Виктор Цой родился 21 июня 1962 года в Ленинграде в семье преподавателя физкультуры Валентины Васильевны Гусевой и инженера корейского происхождения Роберта Максимовича Цоя. За экзотическую внешность Виктор получил в детстве обидное для него прозвище Япошка.
У мальчика с раннего детства проявились склонности к рисованию, поэтому родители с четвёртого класса определили его в художественную школу.
О школьных годах Цой вспоминал: «Я, в общем-то, неплохо учился где-то класса до пятого; потом стал учиться плохо и школу закончил с трудом. Помню, хотел тогда стать художником, поступил даже в художественное училище, которое, кстати, в скором времени бросил. С точки зрения пользы, это была неудачная попытка, потому как ничему меня там не научили, даже испортили во многом».
От учёбы отвлекало и ещё одно увлечение — музыка. Первым аккордам Цоя обучил отец, не предполагая, что сын будет серьёзно этим заниматься. Уже в восьмом классе Виктор организовал в школе свою группу, пытался писать музыку. Из воспоминаний Роберта Максимовича: «Запрётся в ванной, чтобы мы не слышали, и играет. У него тогда голос «ломался», вот он и стеснялся».
Среди кумиров Цоя были Михаил Боярский, Владимир Высоцкий и Брюс Ли. Имиджу последнего он отчасти пытался подражать: увлекался восточными единоборствами и дрался «по-китайски» с Юрием Каспаряном.
После исключения за неуспеваемость из художественного училища имени В. Серова Виктор поступил в СГПТУ-61 на специальность резчика по дереву. Но и в этом заведении учёба не задалась, Цой закончил его даже не с дипломом, а со справкой. Реставратором Виктор проработал после выпуска недолго. Довольно скоро он понял, что может заниматься только музыкой.
Фрагмент фильма «Асса»
В одном из интервью Цой признался, что его любимой игрушкой был пластилин, потому что из него «получалось всё». Своё окружение он «лепил» из главных андеграундных героев Ленинграда: Алексея Рыбина, Андрея Панова, Майка Науменко, Бориса Гребенщикова и других.
На рубеже 1970−1980-х формировалось рок-движение. Коллективы могли более-менее официально выступать перед аудиторией. Частью этого движения стала группа «Кино» — детище Цоя и Рыбина. На момент знакомства первый играл на бас-гитаре в группе «Палата № 6», а второй — в любительской группе «Пилигримы». Оба они заходили в гости к Майку Науменко («Зоопарк») или к Андрею Панову (Свин), на квартире которого репетировала панк-группа «Автоматические удовлетворители». Там и происходили первые квартирники Цоя.
Получив некоторую известность, «Автоматические удовлетворители» начали ездить в Москву и играть панк-рок-металл на квартирниках Артемия Троицкого. Во время одной из таких поездок Виктора Цоя, поющего под гитару с компанией в электричке, заметил Борис Гребенщиков. Он предложил Виктору помощь и поддержку.
Летом 1981 года Виктор Цой, Алексей Рыбин и Олег Валинский основали группу «Гарин и Гиперболоиды», которая уже осенью была принята в члены Ленинградского рок-клуба. Вскоре Валинского забирают в армию, а группа, сменив название на «Кино», приступила к записи первого альбома. По воспоминаниям Рыбина, они долго не могли определиться с названием собственной группы. В итоге, увидев однажды вывеску на кинотеатре «Космонавт», они остановились на слове «кино», так как оно не требовало дополнительного толкования.
Под руководством Гребенщикова они записывались на студии Андрея Тропилло в Доме юного техника, участие принимали также все музыканты «Аквариума». К лету 1982 года альбом был завершён, продолжительность его звучания составляла 45 минут, откуда и появилось название. Запись получила некоторое распространение по стране, о группе заговорили, начались квартирные концерты в Москве и Ленинграде.
В кругу единомышленников встретил Виктор и свою будущую жену Марианну Родованскую. Они познакомились на дне рождения Саши Бицкого. Сначала Марианна стала гримёром и костюмером группы «Кино», а позже она взяла на себя ответственность за административные вопросы. Спустя год после свадьбы у молодожёнов родился сын Александр.
Каждый следующий альбом — «46», «Это не любовь», «Ночь» — распространялся по стране всё шире. По приглашению Сергея Фирсова Цой работал кочегаром в котельной «Камчатка», откуда выросли многие знаменитые рок-музыканты. (С этим же местом связано название пластинки «Начальник Камчатки».) Там же Рашид Нугманов организовал съёмки короткометражки «Йя-Хха», а позднее Алексей Учитель — фильма «Рок». В обеих лентах снялся Цой. В конце 1986 года в Ялте Цой снимался в фильме Сергея Соловьёва «Асса».
Из фильма «Конец каникул»
1988 год стал для Цоя и «Кино» звёздным: вышел альбом «Группа крови» и фильм Рашида Нугманова «Игла». Вместе они породили «киноманию». Начались триумфальные гастроли по России, Украине и Белоруссии — группа «Кино» собирала аншлаги на всех концертах.
Сам Цой утверждал, что в песнях он высказывал личную позицию: «Если с ней кто-то согласен — слава богу, если нет — я не буду его переубеждать».
Весной 1988 года был записал черновик, а зимой — окончательный вариант альбома «Звезда по имени Солнце», который решили выпустить осенью. Цой познакомился с Юрием Айзеншписом, который с 1989 года стал продюсером «Кино». Он организовывал концертные туры и частые выступления на телевидении.
В начале 1989 группа «Кино» впервые отправилась за границу, во Францию. Там был записан и выпущен альбом «Последний герой», главным хитом которого стала композиция «Мы ждём перемен». Она же стала негласным гимном перестройки. Летом Виктор с Юрием Каспаряном отправился в США.
24 июня 1990 года прошёл последний концерт «Кино» в Москве на Большой спортивной арене Лужников. После него Цой с Каспаряном уединились на даче под Юрмалой, где под акустическую гитару начали записывать материал для нового альбома. Он был завершён музыкантами «Кино» уже после смерти Цоя и вышел в декабре 1990 под символическим названием «Чёрный альбом».
Отрывок из фильма А. Бурцева «Город» (Мастерская Виктора Тихомирова. Аптекарьский пер., дом 6. кв 42. Февраль-март 1988)
15 августа 1990 года в 12 часов 28 минут Виктор Цой погиб в автокатастрофе. ДТП произошло на 35-м километре трассы «Слока — Талси» под Тукумсом в Латвии, в нескольких десятках километров от Риги. Согласно официальной версии, Цой заснул за рулём, после чего его «Москвич-2141» вылетел на встречную полосу и столкнулся с автобусом.
Его смерть шокировала общественность. Несколько фанатов покончили с собой. На похороны, которые прошли 19 августа на Богословском кладбище в Ленинграде, проститься с артистом пришли тысячи человек.