Карл Фридрих Иероним фон Мюнхгаузен появился на свет 11 мая 1720 года. Его семья принадлежала к старинному и знатному роду, и будущее — хоть сколько-нибудь приличное — было обеспечено мальчику по праву рождения. В 13 лет он поступил на службу к герцогу Брауншвейг-Вольфенбюттельскому Фердинанду Альбрехту II. Мальчика приставили пажом к его сыну, Антону Ульриху, который позже войдёт в историю как муж Анны Леопольдовны и отец малолетнего российского императора Ивана VI.
Мюнхгаузен не сразу отправился в Россию за своим господином. Только в 1737-м или 1738 году, когда свиту Антона Ульриха изрядно проредили во время осады Очакова, он вызвался заменить одного из погибших пажей. Военная служба пришлась ему по душе, и вскоре он вступил в Брауншвейгский кирасирский полк. Русско-турецкая война стала единственной кампанией, где барон действительно мог участвовать в боевых действиях.
И вроде всё шло как по маслу. Юный Мюнхгаузен служил с другими красавцами-кирасирами под покровительством Антона Ульриха, чей сын должен был унаследовать российский престол. Карьера складывалась удачно: уже в двадцать лет он получил чин поручика и стал командиром элитной роты, формировавшейся из лучших солдат и офицеров полка. Но всё испортила Елизавета Петровна, в 1741 году захватившая власть. Антон Ульрих, Анна Леопольдовна и их дети отправились в тюрьму, а затем в ссылку. Их сторонников также ждала в лучшем случае опала.
Мюнхгаузену повезло. Он уже не числился в свите несчастного принца. И всё же прошлое его забыто не было. Карьера застопорилась, а маячившие впереди блестящие перспективы рассыпались в прах. Чин ротмистра он получил только через девять лет.
Впрочем, со службы его не гнали. Карл Фридрих Иероним жил себе спокойно в Риге со своей ротой, проводил вечера в кабаках, ездил на охоту, нашёл себе жену — Якобину фон Дунтен, дочь местного дворянина. В 1744 году Мюнхгаузен возглавлял почётный караул, встречавший в России будущую Екатерину II (той весьма приглянулись молодые статные кирасиры). В остальном же город вряд ли мог похвастаться насыщенной жизнью и обилием приключений.
Приключения Мюнхгаузена начались уже после того, как он вышел в отставку и уехал в свой родной город Боденвердер. Здесь, в компании соседей или заезжих гостей, удобно устроившись у камина в трактире или в глубоком кресле собственного охотничьего зала, барон сплетал свои удивительные истории. Глядя на собравшихся сквозь сизый дым, поднимающийся над огромной курительной трубкой, Мюнхгаузен с огнём в глазах рассказывал о взбесившейся шубе, о разрезанной надвое лошади, о вишнёвом дереве, выросшем из оленьей головы. Эти небылицы стали излюбленным развлечением не только для провинциального городка. Нередко люди приезжали в Боденвердер издалека, чтобы послушать их. При этом лжецом барона не считали. По воспоминаниям современников, Мюнхгаузен хоть и рассказывал свои байки совершенно серьёзно, но всё же не пытался никого ввести в заблуждение, а лишь посмеивался над верой некоторых своих знакомых в чудеса.
Разумеется, некоторые из гостей стали записывать эти истории. Первая известная публикация принадлежит графу Роксу Фридриху Линару. Он написал трактат «Чудак» для воспитания слуг, и три сюжета из него принято приписывать Мюнхгаузену. Потом в альманахе «Путеводитель для весёлых людей» было опубликовано шестнадцать анекдотов, вложенных в уста некоего «господина М-г-з-на». Представителю древней аристократической фамилии это, разумеется, не понравилось. Но главные проблемы были ещё впереди.
В 1785 году писатель, историк и немножко вор Рудольф Эрих Распе издал в Англии свой сборник рождённых в Боденвердере историй, не удосужившись скрыть имя рассказчика или выдумать для него псевдоним. А всего через год поэт Готфрид Август Бюргер выпустил эту книгу в Германии, переведя её на немецкий и дополнив новыми сюжетами.
Карл Фридрих Иероним фон Мюнхгаузен был в ярости. Его имя было опозорено, по всему миру за ним постепенно закрепилась репутация фантазёра и лжеца. Он грозился засудить автора книги, и Распе благоразумно не признавал свою причастность к этому произведению до самой смерти. Весёлые вечера в охотничьем зале и таверне, разумеется, прекратились. Барон начал вести затворническую жизнь. Вокруг имения были выставлены слуги, получившие чёткий приказ гнать многочисленных незваных гостей.
За одним несчастьем последовало и другое. Барон овдовел. Через несколько лет, видимо, почувствовав в ребре того самого беса, он женился на двадцатилетней Бернардине фон Брун. Самому Мюнхгаузену на тот момент было уже за семьдесят. Брак ожидаемо оказался неудачным и закончился скандальным разводом: барон утверждал, что жёнушка нагуляла ребёнка на стороне. Эта тяжба разорила несчастного. Он умер в 1797 году, оставив после себя долги, рассчитываться с которыми пришлось аж двум поколениям наследников.