Военачальника и государственного деятеля, которого весь мир знает под именем герцога Веллингтона, при рождении звали Артуром Уэлсли. Он родился 1 мая 1769 года и был лишь на 3,5 месяца старше Наполеона Бонапарта, победой над которым ему предстояло прославиться. Артур был младшим сыном дублинского графа Морнингтона. В 1781 году его отец умер. Графский титул и владения унаследовал старший сын, а Артуру из-за этого пришлось бросить учёбу в привилегированной школе в Итоне. Вместе с матерью он переехал на континент и поступил в военную школу во французском Анже, где показал себя блестяще.
Вернувшись с матерью в Ирландию в 1786 году, Артур, по совету старшего брата решил начать военную карьеру. Уже на следующий год он стал лейтенантом 76-го полка. Переводясь из одного ирландского полка в другой, Артур параллельно начал и политическую карьеру. Уэлсли заседал в парламенте Ирландии два года, продолжая военную службу и получая новые повышения. 30 января 1791 года он стал капитаном.
В это же время Артур увлёкся Китти Пэкинхэм, дочерью барона Лонгфорда. Чтобы покорить сердце девушки, Уэлсли даже выучился играть на скрипке. Он предложил Китти руку и сердце, но семья отказалась отдавать свою кровиночку за непонятного офицера без видимых перспектив, который к тому же регулярно влезал в карточные долги. В ярости Артур сжёг свою скрипку и решил уйти с головой в военную карьеру. С помощью связей и денег брата в 1793 году он стал майором, а через полгода — подполковником. В те времена покупка должностей считалась вполне нормальной практикой в британской армии.
Боевое крещение Уэлсли получил в 1794 году во время неудачного английского десанта в нидерландскую Фландрию. Революционные французские войска разгромили британцев, но зато молодой офицер получил бесценный опыт. Позже он вспоминал: «По крайней мере, я понял, как действовать не надо, а это всегда ценный урок».
В 1796 году Артур был произведён в полковники и отправлен в Калькутту. В Индии он занялся составлением свода инструкций по солдатской гигиене. Это было очень важно для британской армии, так как тропические болезни регулярно уносили жизни огромного количества солдат.
В Индии Уэлсли прослужил семь лет. За это время он неоднократно участвовал в боях против различных султанов и набобов, получил звание генерал-майора и весьма успешно погубернаторствовал в провинции Майсур. Злые языки говорили, что в карьерным росте Артуру помог старший брат, служивший генерал-губернатором всей Индии, но по воспоминаниям сослуживцев, Уэлсли действительно преуспел в военном деле и показывал своим солдатам примеры храбрости. Так, во время битвы при Асаи под ним было убито две лошади, но, несмотря на это, он возглавил атаку, закончившуюся победой. Позже в мемуарах Артур называл своей величайшей битвой именно сражение при Асаи.
В июне 1804 года генерал Уэлсли получил приказ о возвращении в Англию. По дороге домой он остановился на острове Святой Елены и переночевал в том самом доме, где много лет спустя будет жить Наполеон Бонапарт во время ссылки.
Пару лет Артур проскучал в Лондоне, выполнил несколько военных и дипломатических поручений, поучаствовал в заседании Палаты общин. В 1807-м он наконец-то женился на Китти Пэкинхэм, родители которой решили, что теперь Артур достоин руки их дочери. В течение следующих двух лет у молодых родились два сына. В перерыве между их появлениями на свет счастливый папаша успел получить чин генерал-лейтенанта.
В июне 1808 года Артур Уэлсли отбыл на Пиренейский полуостров сражаться с французами. Командуя 15-тысячной объединённой англо-португальской армией, он вторгся в Испанию и нанёс несколько ощутимых ударов французам, силы которых были разбросаны по всей стране. Союзников поддерживали и испанцы, причём партизаны помогали им больше, чем остатки разбитой и деморализованной регулярной армии.
В 1809 году Артуру пришлось сражаться с увенчанными славой наполеоновскими маршалами Неем, Виктором, Сультом и Массена. Однако войска маршалов действовали разрозненно, а армия Уэлсли быстро маневрировала, наносила врагу удары и исчезала. В результате кампанию 1809 года в Лиссабоне и Лондоне сочли победой, и генерал Уэлсли удостоился высоких наград. От Англии он получил достоинство пэра под именем лорда Веллингтона, титулы барона Дуро и виконта Талаверы, а от португальского правительства — титул маркиза Вимейеры.
Нельзя сказать, что французы понесли серьёзные потери, однако на следующий год сам Наполеон прибыл в Испанию, чтобы покорить весь полуостров. Силы французов составляли до 300 тыс. человек, а у их противников было вшестеро меньше солдат. Вскоре маршал Массена вторгся в Португалию, но сам угодил в ловушку, устроенную Веллингтоном. Французы оказались заблокированными в лагере у реки Тахо, откуда лишь через несколько месяцев они несолоно хлебавши убрались обратно в Испанию.
Больше года французские маршалы сообща и по отдельности гонялись по всему полуострову за армией Веллингтона, теряя силы в небольших сражениях и стычках с партизанами. В сентябре 1811 года Наполеону это надоело, и он увёл наиболее боеспособные части на северо-восток Европы для подготовки к походу на Россию. Веллингтон осмелел настолько, что 12 августа 1812 года захватил Мадрид. Жозеф Бонапарт, посаженный братом на испанский трон, позорно бежал из столицы. Стратегического значения Мадрид не имел, и англичане скоро покинули город. Однако это временная победа имела огромное политическое значение. За кампанию 1812 года Веллингтон вначале получил титул графа, затем — маркиза. Английский парламент дважды выплачивал ему премию по сто тысяч фунтов стерлингов, а испанские кортесы даровали ему звание гранда, маркиза Торрес-Ведрасского и герцога Сьюдад-Родриго.
После поражения в России Наполеон отозвал из Испании значительное количество войск, а оставшиеся на Пиренеях французы перешли к обороне. 21 июня 1813 года Веллингтон одержал блестящую победу при Витории, за что получил чин фельдмаршала. Развивая успех и тесня врагов, в феврале 1814 года английские войска перешли французскую границу и заняли провинцию Бордо и Тулузу. Конец военным действиям положило отречение Наполеона. Англичане были готовы носить своего фельдмаршала на руках. Парламент преподнёс ему 400 тыс. фунтов стерлингов, а принц-регент сделал его герцогом. Правда оказалось, что самый популярный в Англии человек не был дома с начала Пиренейской войны и не имел документов о своих предыдущих титулах. Пришлось в ходе специальной церемонии вручить ему все дворянские патенты — виконтский, графский, маркизский и герцогский. Подобное случилось в истории Британии единственный раз.
Когда Наполеон был сослан на Эльбу, английский кабинет министров хотел приказать Веллингтону отправиться в Канаду и там сражаться против солдат США, но герцог отказался, посчитав, что сейчас он нужнее в Европе. В итоге сэр Артур был назначен чрезвычайным послом во Францию и представителем Великобритании на Венском конгрессе. Дипломатические процедуры смешало известие о высадке во Франции сбежавшего из ссылки Наполеона.
Веллингтон спешно оставил Вену и отправился в Голландию, где принял командование союзной армией. Наполеон хотел разгромить эти войска до того, как им на помощь подойдут русские и австрийские силы, поэтому начал наступление. После нескольких небольших сражений Наполеон Бонапарт во главе 73 тыс. французов и Артур Веллингтон во главе 118 тыс. солдат из Англии, немецких княжеств, Нидерландов и Пруссии сошлись в битве при Ватерлоо. 18 июня 1815 года у небольшого города на территории нынешней Бельгии решилась судьба Европы, и великий корсиканец был окончательно побеждён. Веллингтон преследовал французские войска до Парижа.
За Ватерлоо сэра Артура чествовали все европейские державы. Он стал фельдмаршалом русских, прусских, австрийских и нидерландских войск. Император Александр I наградил британца орденом Св. Георгия 1-й степени, король Нидерландов — титулом князя Ватерлооского, другие монархи — драгоценными подарками.
По союзническому договору 20 ноября 1815 года Веллингтон получил командование всеми оккупационными войсками во Франции. Именно он предотвратил расстрел Наполеона и расчленение Франции, на чём настаивали пруссаки. Французы были ему благодарны, и лишь раз в главного оккупанта страны стрелял патриот. Случилось это после того, как Веллингтон приказал вернуть хозяевам награбленные Наполеоном в разных странах произведения искусства. В 1818 году именно сэр Артур предложил заканчивать с оккупацией Франции — ему хотелось домой.
В Англии Веллингтон взялся за политику. В конце 1818 года его назначили главой Палаты вооружений, отвечавшей за снабжение армии. На следующий год сэр Артур стал губернатором Плимута, где проработал несколько лет. В эти годы он представлял Англию на конгрессах, посвящённых послевоенному устройству Европы. В 1826 году ездил в Петербург для поздравления Николая I с восшествием на престол. В 1827 году герцог Веллингтон стал главнокомандующим британской армии, а через год возглавил правительство.
Ещё при жизни сэр Артур удостоился нескольких памятников в Лондоне. В 1822 году к юго-востоку от Гайд-парка в честь полководца была открыта огромная статуя полуобнаженного воина с мечом. Многие горожане думали, что это изображение победителя при Ватерлоо, хотя на самом деле скульптор изобразил древнегреческого Ахилла. В 1830-м неподалёку появилась монументальная арка Веллингтона в честь его побед. Неподалёку жил сам сэр Артур. Дом, известный в Лондоне как Эпсли-хаус (по имени первого владельца), он приобрёл в 1817 году. В ознаменование заслуг нового владельца городские власти присвоили особняку уникальный номер: Лондон, дом № 1. Украшением резиденции Веллингтона стала коллекция произведений живописи, отобранная хозяином у Жозефа Бонапарта. В холле возвышается мраморная статуя обнажённого Наполеона работы Антонио Кановы. Французский император счёл своё изображение слишком нескромным и отказался его покупать. Скульптора утешил Веллингтон, который приобрёл статую. С тех пор голый Наполеон высотой в 3,5 метра как бы подчёркивал величие своего победителя.
В 1830 году лондонцы побили почти все стёкла в Эпсли-хаусе. Возбуждённые очередной революцией во Франции, они хотели расширения своих избирательных прав, а премьер-министр Веллингтон был категорически против. Он занимался реформами, но они не шли дальше уравнивания католиков в правах с англиканами и принятия закона о пиве, согласно которому любому гражданину Великобритании разрешалось открывать пабы без особой лицензии. Англичанам этого казалось мало, и 15 ноября 1830 года правительству Веллингтона был вынесен вотум недоверия.
Сэр Артур лишился поста премьер-министра, но продолжил заседать в палате лордов. Ему даже вновь довелось побыть премьер-министром в 1834 году: тогдашний глава кабинета Роберт Пиль был за границей, и три недели Веллингтон исполнял его обязанности. После этого он успел побывать министром иностранных дел, лидером палаты лордов, а затем вновь главнокомандующим британской армией.
В 1846 году сэр Артур Веллингтон отошёл от активной политической жизни. Железный герцог, освободитель Испании и победитель Наполеона, умер 14 сентября 1852 года в возрасте 83 лет от сердечного приступа. Прощались с ним все — от королевы Виктории до лондонской бедноты. Толпа была настолько огромной, что несколько человек было раздавлено насмерть. Того, кто показал всему миру славу британского оружия, похоронили в соборе святого Павла по соседству с лордом Нельсоном.