На рубеже 19−20 веков психическое здоровье Эдварда Мунка оказалось под угрозой. Беспорядочный образ жизни, чрезмерное употребление алкоголя, проблемы с женщинами, в частности разрыв с Тулой Ларсен, усугубили состояние художника. Он неоднократно проходил лечение в клиниках, однако это слабо помогало.
В это же время формируется его живописный подход, который можно было бы назвать своего рода терапией. Примерно в 1890 году Мунк перешёл к символизму. В его пейзажах природа становится отражением эмоционального состояния человека, зеркалом его души. «Крик» является одной из многочисленных попыток Мунка передать свои впечатления от природного явления. Художник писал: «В напряжённом состоянии ума пейзаж произведёт на человека определённое впечатление. Изображая этот пейзаж, художник придёт к образу своего настроения. Именно это настроение и есть главное — природа есть только средство».
Нет произведения искусства, в котором экзистенциальный, первобытный страх человека запечатлён более впечатляюще, чем в «Крике». Бесполое существо с испуганным выражением лица бредёт по мосту, уходящему в глубь картины. Художник стремился выразить свои сокровенные чувства, отвергая при этом уже известные стили и направления. Его живописные методы радикальны: фронтальность фигуры, экстремальная перспектива, пейзаж, который, кажется, растворяется в водовороте линий.
Сущность центрального образа Мунк описал в дневнике: «Я шёл по тропинке с двумя друзьями — солнце садилось — неожиданно небо стало кроваво-красным, я приостановился, чувствуя изнеможение, и опёрся о забор — я смотрел на кровь и языки пламени над синевато-чёрным фьордом и городом — мои друзья пошли дальше, а я стоял, дрожа от волнения, ощущая бесконечный крик, пронзающий природу». Художник не стремился к прорисовке фигуры, он писал сам звук, состояние, идею вселенского единения.
Не исключено, что багряный цвет неба не преувеличение. Мунк действительно мог видеть такой цвет. В 1883 году в Кракатау произошло мощнейшее извержение вулкана. В атмосферу было выброшено огромное количество пепла, из-за чего в течение нескольких лет по всему миру наблюдались особенно красочные, огненные закаты.
Вполне возможно, что и тот крик, который слышал Мунк, не некая идея или галлюцинация. Рядом с Экебергом располагались крупнейшая скотобойня Осло и психиатрическая клиника. Крики забиваемых животных вместе с воплями душевнобольных были невыносимы.
Для Мунка было характерно многократно возвращаться к одним и тем же сюжетам. Существует около 40 версий «Крика»: четыре из них — живописные картины (они появились в период между 1893 и 1910 годами), остальные работы — графические (включая печатную графику и рисунки). Также существуют вариации композиции и образов.
Впервые «Крик» был представлен публике на берлинской выставке в декабре 1893 года. Он задумывался как часть «Фриза жизни» — программного цикла картин о духовной жизни человека. Мунк писал о нём: «Фриз жизни» задуман как ряд связанных друг с другом картин, которые все вместе должны дать описание целой жизни. Через картину проходит извилистая линия берега, за ней море, оно всегда в движении, а под кронами деревьев идёт многообразная жизнь с её печалями и радостями. Фриз задуман как поэма о жизни, любви и смерти".
Публика недоумевала, как столь ужасная картина могла быть возможна. Однако именно эта работа стала программной для экспрессионизма. Она привнесла в искусство пронзительное одиночество и отчаяние и стала пророческой.