Перед Первой мировой войной российский самолёт «Илья Муромец» называли летающей крепостью. Четырёхмоторная махина поражала воображение современников размерами и мощностью вооружения. Аэроплан, который ставил рекорды по дальности полёта, предполагалось использовать для перевозок грузов и пассажиров, однако война спутала эти планы.
«Илья Муромец» стал самым крупным бомбардировщиком своего времени. Пилотирование и обслуживание такого самолёта было сложным, и для этого русское командование отбирало лучших лётчиков и механиков. Стройные ряды первых российских военных авиаторов украсил своей экзотической внешностью Марсель Пля, темнокожий француз полинезийского происхождения.
Родился Марсель Франсуа Гильом Пля в 1890 году в Париже. Кем был его отец — неизвестно, мать же приехала во Францию из Полинезии. В 1907 году её пригласили работать нянькой в богатую русскую семью, и она перебралась в Москву вместе с сыном. Марсель быстро овладел русским языком и, как многие темнокожие россияне, попробовал выступать в цирке. Однако огни арены в душе Марселя быстро оказались побеждены огнями автомобилей.
Русским полинезийцем овладела страсть к механике. Он устроился на Русско-балтийский вагонный завод в Риге, где активно шла работа над первым отечественным автомобилем. Марсель трудился в сборочном цеху, собирал знаменитые «Руссо-Балты». Через некоторое время он и сам получил водительское удостоверение. Новоявленный шофёр почувствовал себя достаточно солидным, чтобы жениться и обзавестись ребёнком.
Когда началась Первая мировая, французский гражданин Пля записался добровольцем в русскую армию. Он был отправлен на фронт и определён в 1-ю запасную автомобильную роту железнодорожных войск. Он провёл год за баранкой и дослужился до младшего унтер-офицера, а в сентябре 1915 года был переведён в авиацию. Несколько месяцев в псковских мастерских смуглый механик доказывал, что он действительно хорошо разбирается в двигателях, и в конце 1915-го его назначили мотористом в экипаж новейшего бомбардировщика «Илья Муромцев». В марте 1916 года аэроплан перебазировали на северный фронт, где он начал бомбить немецкие позиции. Младший унтер-офицер Пля успел совершить всего три боевых вылета, но за два из них он был удостоен воинских наград.
26 марта Марсель Пля (в документах на награждение его фамилия обозначена как Пла) заслужил Георгиевский крест IV степени. Когда во время вылета на очередное задание была повреждена трубка, подающая в двигатель воду для охлаждения, моторист под сильным огнём с земли выбрался на крыло самолёта. Поломка оказалась не устранимой в воздухе, а до своей территории было ещё далеко. Тогда Пля зажал руками отверстие, чтобы вода не вытекала, и пролежал на крыле 70 минут, пока «Муромец» не долетел до своего аэродрома. Командование сочло этот подвиг, спасший жизнь семи членам экипажа, достойным высокой награды.
13 апреля самолёт, на котором служил Марсель, возвращаясь с бомбометания, попал под сильный зенитный огонь. Командир «Ильи Муромца» был ранен осколком. Три из четырёх двигателей оказались повреждены. Пока командиру оказывали первую помощь, младший унтер-офицер Пля выбрался на крыло, наладил работу одного из моторов, чтобы самолёт сумел дотянуть до аэродрома. За этот подвиг Марсель получил Георгиевский крест III степени и звание старшего унтер-офицера. Но, несмотря на героический воздушный ремонт, «Илья Муромец» так сильно пострадал, что был отправлен в Псков на ремонт, а команда самолёта была временно оставлена на земле.
На всю Россию доблестный Пля прославился через полгода. В журнале «Огонёк», вышедшем 23 октября 1916 года, автор статьи «Наша воздушная стража» описал необычного лётчика: «Искрятся чёрным-чёрные глаза, сверкают зубы и лоснится широкий… нос-арап. Только как же: на голове русская солдатская фуражка, на ногах брезентовые голенища, и такое отчётливое «здравим жилаим». Марсель охоч поговорить. Русским языком он владеет отлично, только окончания заглатывает. Любит щегольнуть солдатскими словечками, забористыми, как стручковый перец. Он сын далёких волшебных островов Тихого океана, где солнце повенчано с морем и у них дети счастливые, острова полные улыбок, цветов и шёпота волн. И в его крови растворённое солнце и песни синих приливов».
События 1917 года подорвали желания Марселя продолжать воинскую службу в России, и в начале 1918-го он вернулся во Францию. Там Пля вступил в ряды внутренних войск, а позже был переведён в Чехословакию, где и демобилизовался в сентябре 1919 года.
Вернувшись во Францию, недавний унтер-офицер поселился в городе Монруж, неподалёку от Парижа, где стал работать автомехаником. Судя по тому, что во французских документах он называл себя холостяком, его семья осталась в Латвии или советской России. О том, как героический авиатор прожил следующие 30 с лишним лет, ничего не известно. Марсель Франсуа Гильом Пля скончался 19 августа 1951 года в госпитале Брусса, в нынешнем 14 округе Парижа. Скорее всего, соседи, провожавшие его в последний путь, ничего не знали о былых подвигах российского лётчика.