21 ноября 1324 года в столице Золотой Орды Сарае в припадке гнева, «мстя за кровь отчу», тверской князь Дмитрий Михайлович, прозванный «Грозные Очи», убил московского и новгородского владетеля Юрия Даниловича. Сын Даниила Александровича вряд ли мог надеяться на спокойную смерть в своей постели: за недолгие 44 года своей жизни он успел поучаствовать в многочисленных битвах, плёл интриги против тверских князей и мог найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.
Москва и Тверь — борьба за ярлык
Юрий Данилович был старшим из многочисленных сыновей Даниила Московского. Он появился на свет в 1281 году. В возрасте 22 лет он унаследовал от умершего отца довольно сильное и крупное княжество, оказавшееся, однако, под угрозой — набирало обороты противостояние между Тверью и Москвой, начавшееся ещё во время правления Даниила. Михаил Тверской по праву старшинства оказался наиболее вероятным наследником великокняжеского ярлыка, а его сближение с Великим Князем Андреем Александровичем Городецким сыграло решающую роль в том, что владетель Владимира признал Михаила следующим после его смерти «первым среди равных» на Руси.
Конфликт разгорелся в 1304 году, сразу после смерти Андрея Городецкого. Михаил Тверской мог оспорить приобретённые ещё во время правления Даниила Александровича владения, и Юрий прекрасно это понимал. Московский князь решился на блеф, дабы выторговать благоприятные условия существования своей вотчины. Он не мог претендовать на Великое Княжение, однако заявил во всеуслышание о своих планах вступить в спор с Михаилом. Тверской князь пытался препятствовать отъезду Юрия в Орду вслед за ним — расставил на дорогах дозоры, а митрополит Максим и мать Михаила, княгиня Ксения, дважды уговаривали московского князя отказаться от своих планов. Всё это не помешало Юрию благополучно добраться до Орды и стать свидетелем вручения ярлыка на Великое Княжение Михаилу Ярославичу.
Одновременно с пребыванием в Орде московского и тверского князей на Руси разгорается настоящая война между княжествами. В 1305 году тверские войска подошли к Переяславлю-Залесскому, недавно присоединённому усилиями Даниила Московского. Началось сражение, в котором особо отличился Иван Данилович, будущий «Калита». Он разбил силы противника, а воеводу Акинфа собственноручно убил. Мелкие столкновения шли за контроль над Великим Новгородом и Коломной. В результате после возвращения Михаила из Орды с Ярлыком Юрий Данилович был вынужден уступить по многим фронтам — наиболее болезненной оказалась потеря Переяславля.
Зимой 1305 году Михаил Тверской предпринимает военный поход на Москву, однако акция заканчивается примирением 2 Рюриковичей. Новый Великий Князь пожинает плоды своего успеха: теперь Тверь — ведущая политическая сила на Руси. В это же время московский княжеский дом переживает не лучшие времена: 2 младших брата Юрия, Александр и Борис, перебежали в тверской стан. Исследователи выдвинули гипотезу о том, что раскол был связан с несогласием некоторых Даниловичей с политикой, проводимой Юрием.
Историки связывают бегство братьев Юрия с казнью рязанского князя Константина в Москве, который был пленён за несколько лет до этого во время спора между княжествами из-за Коломны. Существует предположение, что Константин, пользуясь свободой действий в Москве, способствовал переходу на сторону тверичей Александра и Бориса. Юрий, почувствовав, что против него плетут заговор, расправился с рязанским князем жестоко и решительно, но навлёк на себя гнев татар. В 1307 году на Русь направляется «Таирова рать», но о разрушительных её последствиях летописи не сообщают — Москва, видимо, смогла откупиться.
Несмотря на уступки, данные Михаилу Тверскому в 1305 году, Юрий активно продолжал мешать своему сопернику расширять сферу влияния. Около двух лет Великий Князь вёл переговоры с Великим Новгородом, целью которых было его утверждение в столице Северной Руси. Этому активно препятствовал московский князь — тем более, что настроения новгородцев были на стороне Юрия. В 1307 году Михаил смог достичь своей цели, однако практически сразу после вокняжения в Новгороде отправился в новый поход на Москву, в результате которого князья вновь заключили мир.
С течением времени фортуна поворачивается к Юрию Московскому. Сначала новый русский митрополит Пётр становится активным союзником Даниловичей (а в 1325 году окончательно перенесёт свою резиденцию в Москву). Затем окончилась неудачей попытка Михаила Тверского окончательно утвердиться в Новгороде — войска несколько раз бились на поле брани, но в результате к 1317 году Великий Князь потерпел окончательное поражение и Северной Руси обосновался Афанасий Данилович, брат Юрия.
1317 год в целом стал поворотным в истории противостояния Юрия Московского и Михаила Тверского. Пользуясь сменой руководства в Золотой Орде (новым ханом стал Узбек), Юрий смог расположить к себе татар, жениться на дочери хана и убедить Узбека в том, что Михаил не выполняет свои обязательства по дани.
В то время по Северо-Восточной Руси прошёл тяжелейший мор, и тверской князь физически не мог собрать нужную сумму. Зимой 1317 года в тверские земли вторгаются объединённые татаро-московские войска, однако в битве у села Бортенево тверичи громят союзников. Более того, в плен к Михаилу попадает новая жена Юрия, Кончака, спустя некоторое время скончавшаяся в Твери при невыясненных обстоятельствах.
Именно это несчастье помогло Юрию расправиться со своим противником. Соперники решили решить спор в Орде с помощью хана. С его же согласия московский князь убил в Сарае Михаила — и ярлык на великое княжение перешёл к Юрию.
Великое княжение: взлёт и падение Юрия
Удержать Великое Княжение оказалось для Юрия более тяжкой задачей, чем его получение. Соперничество с Тверью ослабло лишь на время, а проблема сбора дани с земель, переживших мор и подвергаемых постоянным военным походам никуда не ушла.
Тем не менее Юрий поначалу стал довольно активно пользоваться своим новым положением. Он подтвердил вокняжение в Новгороде своего брата Афанасия, решил проблему с принадлежностью Коломны военным путём, организовав поход против рязанского князя Ивана Ярославича. Казалось бы, всё складывается максимально благополучно для Москвы. Но тверские князья нашли поддержку в борьбе с новым Великим Князем — Дмитрий Михайлович Тверской в 1320 году женится на Марии, дочери литовского князя Гедимина. Перед Москвой возникла угроза фактического союза Твери и Литвы.
Тверичам оставалось лишь дождаться подходящего момента и повода, чтобы выступить против Юрия. В 1321 году в городе Кашине появился ордынский посол с торговцем-иудеем и стал требовать долг, который, по всей видимости, принадлежал погибшему Михаилу Тверскому. Юрий выдвинулся в Кашин с войском, чтобы помочь ордынцам собрать причитающиеся деньги. В то же время из Твери с ратью начал поход и Дмитрий Тверской. До открытого сражения дело не дошло — противники заключили мир, причём Дмитрий согласился с новым положением Юрия и обещал ему выплатить крупную денежную сумму для передачи в Сарай.
После этого московский князь сделал крупную стратегическую ошибку — с полученными деньгами он отправился в Новгород и пустил их в оборот, стремясь получить доход. В то же время на северных рубежах Руси продолжалась экспансия шведских рыцарей. Ещё в 1293 году они основали Выборг и подчинили себе Западную Карелию, до этого времени считавшуюся владениями республики. Новгородцы пригласили Юрия Московского помочь им в борьбе со шведами. Князь не смог отказать своим союзникам и отправился на Север, оставив Владимир и свою вотчину на долгое время, чем не преминули воспользоваться его противники в Твери.
В 1322 году в Орду отправился Дмитрий Тверской и Иван Данилович Калита. Дмитрий обвинил Юрия в мятеже и отказе выплачивать дань. Узбек согласился с доводами князя и даровал ему ярлык на Великое Княжение, а Иван получил московские земли. Свою верность татарам ему пришлось доказывать, участвуя в «Ахмыловой рати», которая опустошила ярославские и ростовские земли.
Новгородский князь — борьба со шведами и смерть в Орде
В Новгороде Юрий пробыл несколько лет, активно помогая республике в войне против Швеции. Он помог новгородцам отбить атаку рыцарей на крепость Корелу, а затем, получив отремонтированные стенобитные орудия из Новгорода, попытался взять Выборг. Эта попытка, тем не менее, успехом не увенчалась. Понимая важное стратегическое значение реки Невы в обороне северных рубежей Руси, он начал постройку крепости Орешек. Именно там в 1323 году Юрий заключил со шведами мирный договор — первое установление границ между Швецией и Новгородом. С чувством выполненного долга князь решил вернуться во Владимир, прихватив значительную сумму денег — видимо, для уплаты долга Орде.
Его уже поджидали люди Дмитрия Тверского. На притоке Волги, реке Урдоме, Юрий попадает засаду, теряя деньги. Впрочем, он сумел скрыться от преследования во Пскове, откуда вновь отправился в Новгород. Через несколько лет Юрий решает лично явиться в Орду и разобраться в сложившейся обстановке. Узнав об этом, Дмитрий также отправился в Сарай. Роковая встреча двух князей состоялась 21 ноября 1324 года. До сих пор неизвестно, была ли эта встреча случайной. Тем не менее, по официальной версии, в припадке ярости Дмитрий убил Юрия, отомстив за смерть своего отца. По всей видимости, тверской князь ожидал снисхождения Узбека — московский князь-де уже давно впал в немилость.
Но решение хана было непреклонным. Он не простил Дмитрию самоуправства и через год, 15 сентября 1325 года, тверской князь был казнён. Его наследником стал младший брат Александр. А останки Юрия Узбек отправил в Москву Ивану Калите, вот уже несколько лет самостоятельно управлявшему княжеством. Убитый был похоронен с большими почестями, а отпевал его лично митрополит Пётр. Новгородская летопись сообщала о большой скорби москвичей и княжеского дома по Юрию: «И плакася по нем брат его князь Иван и весь народ от мала до велика плачем великим зело».