В декабре 1812 года усталые, измученные переходом, стычками и морозами солдаты Великой армии Наполеона форсировали Неман, со страхом оглядываясь на Восток. Война, призванная завершить противостояние в Европе в пользу корсиканца, обернулась разгромом. До конца империи Наполеона оставалось немного.
Тильзитский мир — дружба врозь
Летом 1807 года Наполеон и Александр I заключили в Тильзите мирный договор, заканчивавший, как казалось, многолетнее противостояние двух держав. Россия, проигравшая в Войне четвёртой коалиции, присоединилась к континентальной блокаде Англии, признала завоевания Франции в Европе. Императоры договорились о помощи в оборонительных и наступательных войнах. Англия оставалась один на один с империей Наполеона, а Александр I на время был выведен из большой европейской игры.
Такое положение дел не устраивало Россию, для которой Англия была крупным торговым партнёром. Кроме того, возвышение «корсиканского выскочки» не могло не раздражать честолюбивого Александра I. С течением времени практически всем стало ясно, что скоро грянет новая война. Франция с развязанными руками совершала всё новые и новые аннексии в Европе и к 1809 году вышла к границам Российской империи.
Александр I тоже не терял времени зря: присоединил Финляндию, укрепив своё положение на Балтийском море, провёл ряд важных внутриполитических реформ. Общественность роптала, указывая на унизительное положение России после 1807 года.
С 1810 года Петербург и Париж готовились к военным действиям. В отношениях императоров происходят первые конфликты. Так, владения герцога Ольденбургского, родственника Александра, были присоединены к Франции. На два предложения о женитьбе Наполеона на членах императорской фамилии русская сторона ответила отказом.
В 1812 году Франция попыталась объединить Европу для будущего похода против России. Наполеон заключил союзные договоры с Пруссией и Австрией, по которым последние обязались предоставить в армию императора воинские контингенты. Россия же обеспечила благожелательное отношение Швеции и подписала в Бухаресте 22 мая мирный договор с Турцией, обезопасив свои южные рубежи.
Переправа через Неман — начало войны
24 июня 1812 года почти 700-тысячная французская армия начала переправу через Неман. Против сил Наполеона действовало около 230 тыс. человек, разделённые на 3 крупные группировки: под командованием Барклая-де-Толли в Литве, Багратиона — в Белоруссии, южное направление прикрывали силы, возглавляемые Тормасовым.
Основные военные действия развернулись в центре страны. Наполеон надеялся дать русским генеральное сражение, разбить их армии и занять Москву, вынудив Александра I подписать мирный договор и окончательно присоединиться к антианглийскому блоку. Первая часть кампании характеризовалась отступлением русских армий вглубь страны, сопровождаемым арьергардными боями, изматывавшими противника. Нельзя было допустить, чтобы Наполеон разбил обе армии поодиночке.
Русский генералитет требовал от главнокомандующего армиями Барклая-де-Толли генерального сражения. Сначала армии должны были соединиться в районе Витебска, но наступление Наполеона оказалось таким стремительным, что силы Багратиона не успели выйти к обозначенным рубежам. Тогда командование решило отступать к Смоленску и там дать сражение французам объединёнными силами.
Смоленское сражение: первая крупная битва
В августе 1812 года обе армии соединились в Смоленске. Барклай-де-Толли попытался использовать разобщённость французских частей и вывести их из игры поодиночке. Сражение за город фактически началось уже 8 августа, когда русские корпуса попытались разгромить кавалерию маршала Мюрата в Рудне.
Однако Наполеон смог фланговым манёвром обезопасить положение своего подчинённого и окружить наступающие русские части. Вырвавшись из французских тисков, они отступили к Смоленску. 16 августа основные силы французского императора уже стояли у ворот города. Разобщённость русского командования вносила коррективы в сражение. Барклай-де-Толли, видевший бесперспективность дальнейших боёв, оставил город, предварительно предав его огню.
Обе стороны потеряли в сражении около 26 тыс. человек убитыми и ранеными. Несмотря на неудачный исход боя, именно смоленские события во многом стали отправной точкой для начала партизанской борьбы против иностранных захватчиков. Французы почувствовали, что их линии снабжения сильно напряжены, и попытались восполнить запасы фуража и продовольствия у местного населения, что спровоцировало крестьянские выступления. Партизанская война против армии Наполеона в дальнейшем получит серьёзную организацию, связанную прежде всего с именами Давыдова, Сеславина, Курина и многих других.
Бородинское сражение — боевая ничья
После неудачи под Смоленском Александр I оставил армию. Дальнейшая судьба России оказалась в руках генералитета, который погряз во взаимных упрёках и спорах. Особенно друг другом были недовольны Барклай-де-Толли и Багратион — сторонники двух совершенно разных подходов в борьбе с захватчиками. Чрезвычайный комитет, учреждённый специально для решения вопроса об управлении армией, 17 августа назначил главнокомандующим генерала Кутузова, пользовавшегося бесспорным авторитетом среди коллег.
3 сентября русские войска отступили к местечку Бородино. Несмотря на то, что Кутузов не горел желанием давать генеральное сражение Наполеону, он был вынужден это сделать под напором генералитета и общественного мнения. 7 сентября после кратковременной прелюдии (боя за Шевардинский редут) 260 тыс. человек схлестнулись в мясорубке — самом крупном сражении Отечественной войны.
Весь ход битвы можно описать в нескольких словах: французы штурмуют русские оборонительные укрепления. Этот штурм продолжался 12 часов, обе армии потеряли около 80 тыс. человек убитыми и ранеными. Понимая, что генеральное сражение превращается в тотальное уничтожение, Кутузов приказал своим войскам 8 сентября отступить к Можайску. Вскоре после ухода русских Наполеон также увёл свои силы.
Стремясь сохранить армию, Кутузов принял тяжёлое решение оставить Москву. 14 сентября в город вошёл Наполеон. С одной стороны, цель кампании была выполнена. Однако французский император понимал, что находится в безвыходном положении. Армия была истощена, русские силы не были разбиты, а Александр I, как будто нарочно, не отвечал на предложения о заключении мира.
В то же время русские силы совершили Тарутинский манёвр и остались прикрывать чернозёмные области, так необходимые Наполеону. Одновременно армия Витгенштейна на севере и Тормасова на юге угрожали коммуникациям французов. Наполеон оказался в весьма тяжёлом положении.
Бегство Великой армии
В октябре французы оставили Москву и двинулись на запад по не пострадавшей от военных действий калужской дороге. Армии империй встретились у местечка Малоярославец, где состоялось ещё одно крупное сражение Отечественной войны. Несмотря на то, что городок по итогам сражения остался за Наполеоном, Кутузов занял укреплённые позиции южнее, за городом, которые французский полководец штурмовать не решился.
Русская армия заставила значительно поредевшие французские силы — боеспособных солдат едва ли оставалось 70 тыс. человек— отступать тем же путём, каким они пришли к Москве. Проблема заключалась в том, что уходить Наполеону пришлось по выжженной земле: ни фуража, ни продовольствия уже не было. Корпуса регулярно становились объектами нападения партизанских отрядов.
В ноябре 1812 года Наполеон подошёл к реке Березина. На переправе французский император потерял около 25 тыс. человек — в основном тяжело раненых и обмороженных. В декабре Наполеон уехал в Париж для сбора новой армии. Стало ясно, что Франция рискует утратить своё влияние в Европе.
14 декабря остатки некогда Великой армии перебрались через Неман на территорию Польши. Отечественная война завершилась полным разгромом нападавших.
Итоги войны
Победа России в войне 1812 года стала поворотным пунктом в истории Наполеоновских войн. Французский император понёс невосполнимые потери, что, однако, не помешало ему довольно успешно сопротивляться новой коалиции ещё два года.
Для России изгнание Великой армии означало возвышение в Европе. Александр I стал самым влиятельным монархом Старого Света, без него не могла решиться ни одна проблема. Отечественная война оказала огромное влияние на общественную и политическую жизнь России. Именно герои Смоленска, Бородина и Малоярославца вскоре стали ядром декабристских организаций. Крестьянство, участвовавшее в разгроме сил неприятеля, надеялось на скорейшее решение уже наболевшего крестьянского вопроса. Им придётся ждать ещё полвека.