9 декабря 1769 года императрицей Екатериной II был утверждён статут императорского военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия. Эмалированный крест был желанной наградой для любого офицера, ведь «ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны, не дают право быть пожалованным сим орденом: но даётся оный тем, кои… отличили ещё себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые, и для нашей воинской службы полезные советы».
Среди кавалеров ордена были самые отважные, смелые и талантливые военачальники и командиры русской армии. Награждённый орденом офицер сразу же становился частью семьи георгиевских кавалеров, в которую входили Румянцев и Потёмкин, Суворов и Кутузов, Орлов и Ушаков, Барклай-де-Толли и Багратион, Веллингтон и Блюхер и многие другие.
Русско-турецкая война 1768−1774. Кузница героев
Утвердив статут ордена, Екатерина II как его учредительница и глава возложила на себя первую награду, разумеется, высшей степени. Всего через две недели за боевые заслуги ордена был удостоен подполковник Фёдор Иванович Фабрициан за отличие в бою с турками в ходе недавно начавшейся Русско-турецкой войны.
Незначительность успехов русской армии против турок в кампании 1769 года, в ходе которой главная армия Голицына ограничилась преимущественно оборонительными действиями, заняв при этом Молдавию и часть Валахии, особенно подчеркнули успех Фабрициана, сумевшего с незначительным отрядом добиться занятия важного пункта на Дунае. Осенью 1769 года турецкий корпус силой в 6−7 тыс. человек отборной пехоты и конницы атаковал один из отрядов русских (1600 штыков), отправленный тревожить турок несмотря на то, что главные силы (1-ая и 2-ая армии) уже устроились на зимние квартиры в Придунавье и Поднепровье.
Командир отряда подполковник Фабрициан, встретившись с неприятелем, невзирая на численное превосходство противника, не подумал отступать, а сам ринулся в бой. В какой-то момент положение русских стало опасным: турки воспользовались превосходством в силах (особенно кавалерии и артиллерии) и окружили неверных, щедро поливая их ядрами. Тогда Фабрициан сам бросился на турецкую батарею во главе отряда егерей. Прислуга была переколота, батарея захвачена, а взятые орудия обернулись против хозяев — русские развернули пушки и открыли ответный огонь по противнику. Вскоре сопротивление неприятеля было сломлено, турки обратились в бегство, оставив в руках русских всю артиллерию, два знамени и несколько десятков пленных, в числе которых были молдавский господарь и секретарь турецкого командующего.
Преследуя неприятеля, русский отряд достиг реки, с ходу занял крепость Галац (современная Румыния). Императрица оценила по достоинству подвиг 34-летнего офицера, навсегда вписав его имя в историю России как первого боевого кавалера только что созданного ордена. Дабы подчеркнуть отвагу и героизм Фабрициана, он был награждён сразу третьей степенью в обход младшей четвёртой. Аналогичная история, кстати, произошла с Александром Суворовым: за отличие в боях с польскими конфедератами он был награждён орденом третьей степени. Дослужившись до генерал-майора, Фабрициан был назначен командующим русскими войсками на Кавказе, но скоропостижно скончался в 1782 году.
Русско-польская война
Первое награждение орденом четвёртой степени случилось в 1770 году. За успешные действия против польских конфедератов (так называемая война с Барской конфедерацией за установление в Польше лояльного правительства Станислава Понятовского). В самом начале года в бою у местечка Добре отличился секунд-майор (младшее майорское звание, следовавшее за ротмистром/капитаном) Каргопольского карабинерного полка Рейнгольд фон Паткуль. Офицер был награждён «Георгием» IV степени за «отличную храбрость против противника» с очередным повышением. Судьба удалого кавалериста сложилась счастливо — через полтора года он был произведён в подполковники, при Ставучанах сражался под командованием Суворова, в 1780 дослужился до генерал-майора. Любопытно, что адъютантом при Паткуле начал офицерскую службу один из четырёх полных кавалеров ордена, герой Отечественной войны Михаил Барклай-де-Толли, а сын Паткуля сражался под командованием Барклая в Смоленском сражении, за героизм в котором был награждён, как и его отец, орденом Святого Георгия IV степени.
Каргопольцы вообще отличились в этой войне: командир полка был награждён «Георгием» III степени за № 2 с формулировкой «за разбитие м. Влодаве неприятеля, состоящаго около 2500 человек, и отбитие у него 3-х пушек и всего обоза с тремя эскадронами и 40 казаками. В 770 году генваря 12-го за разбитие в Польше под Ореховым возмутительной партии и отбитие 15 пушек». Кроме того, в битве при Добром принимал участие полковник Древиц (столь нелюбимый Суворовым за пристрастие к жестокостям и грабежам мирного населения), получивший за отличие в бою «Георгия» III степени на год раньше самого Александра Васильевич. Полк удостоился похвалы Суворова за скорость и порыв, с которым действовали кавалеристы-каргопольцы против конфедератов.
Сражение при Кагуле: самая массовая раздача военного ордена
Первое награждение «Георгием» второй по старшинству степени произошло 27 июля 1770 года (по старому стилю). Строго говоря, награждений второй степенью было не одно, а три: генерал-поручики Племянников П. Г. и Репнин Н. В. и генерал-квартирмейстер Боур Ф. В. Все награды были пожалованы за отличие в битве с турками при Кагуле, во время которой 1-ая русская армия под командованием генерал-аншефа Петра Румянцева нанесла сокрушительное поражение армии великого визиря. Сражение стало вехой в истории военного искусства: впервые главные силы русских сражались при таком решительном превосходстве противника (на одного русского приходилось 7−10 турок) и с таким впечатляющим результатом. Все три награды сопровождала резолюция: «За оказанный пример мужества, служивший подчинённым его по преодолению трудов неустрашимости и к одержанию над неприятелем победы 21 июля 1770 года под Кагулом».
Любопытно, что одним из кавалеров был Николай Репнин, более известный как дипломат, а не полководец: будучи русским посланником в Польше и стремясь провести радикальные прорусские реформы, именно он был виновником создания враждебной России Барской конфедерации в Речи Посполитой, война с которой и её дальнейшее поражение привели к первому разделу Польши. Он же разрабатывал положения Кючук-Кайнарджийского мира по итогам войны с Турцией в 1768—1774 годах. Впрочем, как мы видим, военное поприще также было не чуждо князю: он участвовал во всех крупных сражениях 1770 года, в которых неизменно показывал себя храбрецом и отличным командиром.
Сражение при Кагуле (вслед за Рябой Могилой и Ларгой) было третьей крупной победой русского оружия за эту кампанию, оно венчает досуворовский этап развития военного искусства в России. Однако эти победы привели к ещё одному любопытному последствию: 27 июля 1770 года стал днём одного из самых массовых награждений орденом Святого Георгия. Было вручено 22 награды всех степеней. Более того, дополнительные награждения состоялись в августе 1770 года. Так императрица решила поощрить войска, одержавшие самые громкие победы русского оружия со времён Петра Великого.
Румянцев-Задунайский — граф, кавалер, победитель
Второй по порядку и первый боевой орден Святого Георгия I степени был вручён 27 июля 1770 года генерал-аншефу Румянцеву, получившему за его деяния почётную приставку Задунайский. Награждение фельдмаршала (ещё одно поощрение за Кагул) высшей военной наградой было совершенно заслуженным: после назначения Румянцева командующим на Дунае дела в армии пошли на лад. Опыт Семилетней войны, в ходе которой полководец не раз отличился своей распорядительностью и глазомером, а также природные дарования и тонкое понимание основ военного искусства позволили ему добиться столь впечатляющих результатов. Победа при Кагуле, одержанная малой кровью благодаря решительности Румянцева в атаке и отличной подготовке строевых войск, заставила Турцию просить мира (впрочем, так и не состоявшегося — в 1773 году война возобновилась) и лишила польских конфедератов надежды на поражение русских и помощь султана.
Чесменское сражение: «Георгий» для моряков
Одним из кавалеров ордена был Алексей Орлов — руководитель свержения Петра III и брат одного из фаворитов Екатерины II Григория Орлова. Своего «Георгия» он получил «за храброе и разумное предводительство флотом и одержание знаменитой при берегах Ассийских над турецким флотом победы и совсем оной истребивший».
Речь, конечно, о Чесменском морском сражении, произошедшем летом 1770 года. Берега Ассийские, упоминаемые в наградном листе, — это побережье Анатолии (т.е. Азии), у которого развернулись главные события морской кампании 1770 года. За три дня русскому флоту удалось разгромить противника и свести на нет морское могущество турок в Эгейском море. Из 16 линкоров и 6 фрегатов, участвовавших в сражении, турки потеряли все корабли, кроме одного линейного. Также было потеряно множество малых судов. Своими успехами русский флот обязан графу Орлову, инициировавшему экспедицию кораблей Балтийского флота в Средиземноморье для нанесения удара по морскому могуществу турок и поддержки восстания греков против османского владычества. Непосредственным победителем турок был адмирал Григорий Спиридов.
Именно благодаря трудам Орлова и его помощников Балтийский флот после десятилетий разрухи был приведён в состояние боевой готовности, а к лету 1770 года в Средиземноморье прибыли уже две эскадры русских. Они-то и разгромили турецкий флот в Хиосском проливе и Чесменской бухте 5−7 июля 1770 года (по новому стилю). Адмирал Спиридов за победу был награждён орденом Андрея Первозванного (формально высшей наградой империи), но так и не получил за свою карьеру ни одного «Георгия». А орден I степени был вручён Алексею Орлову, осуществлявшему общее командование русскими силами в Средиземноморье. Орденами II степени были награждены генерал Фёдор Орлов и непосредственный исполнитель атаки русских брандеров, приведшей к уничтожению неприятельского флота, капитан (после сражения контр-адмирал) Самуил Грейг. Так началась история «Георгия» на флоте, а Чесменская победа до сих пор остаётся одной из самых славных страниц военной истории России.
Георгиевский орден — награда для офицера
Заслужить орден Святого Георгия можно было лишь своей кровью — в действующей армии он ценился выше прочих наград, включая и орден Андрея Первозванного.
Офицерство отныне имело возможность подчеркнуть своё отличие от остальной знати, часть которой предпочитала вообще не служить, пользуясь правами Манифеста о вольности дворянства. Конечно, не все пожалования были заслуженными, но ситуация здесь была куда лучше, чем с прочими наградами России, зачастую вручавшихся по политическим или личным причинам. На этом фоне «Георгий» был символом офицерской доблести.
В первые годы существования ордена в число кавалеров вошли достойнейшие полководцы и командиры империи, отличившиеся на поле боя беспримерной отвагой, неодолимым натиском или разумной распорядительностью. Позднее, в 1807 году, был введён так называемый «солдатский Георгий». Орден и его солдатский собрат стали особенно дорогой наградой во время Отечественной войны.