Через месяц после смещения Хрущёва на состоявшемся в ноябре 1964 г. Пленуме ЦК КПСС было принято решение о ликвидации деления партийных организаций на «сельские» и «промышленные» и перестройке их работы на основе прежнего территориально-производственного принципа.
Тем самым восстанавливалась в полном объёме вертикаль партийного руководства: ЦК, обком, райком. Позже, на XXVI съезде КПСС (1966), был отменён введённый Хрущёвым принцип ротации партийной номенклатуры, столь ненавистный партаппарату.
С середины 1970-х экономика страны вступила в кризисную фазу. ВПК забирал до 70% ресурсов страны, выпуская отличную боевую технику в необходимых количествах.
Приоритет, отданный военным расходам, согласно решению, принятому Брежневым, позволял СССР вести международную политику сверхдержавы. Армия в период правления Брежнева играла значительную роль в жизни общества.
Гражданская же промышленность, в отличие от военной, катастрофически отставала от мирового уровня. В стране образовался дефицит товаров, а те товары, что все же были в наличии, отличались крайне низким качеством. Такое положение дело способствовало рождению разного рода социально-негативных явлений: спецраспределители для партийной, хозяйственной и торговой элиты, коррупцию, магазины «Берёзка», торгующие за валюту, воровство.
Политическое решение о вводе контингента советских войск (ОКСВ) в Афганистан было принято 12 декабря 1979 г. в узком кругу на встрече Л. И. Брежнева с Ю. В. Андроповым, Д. Ф. Устиновым и А. А. Громыко.
Первые советские части пересекли границу 25 декабря 1979 г. в 18.00 по местному времени. На аэродромы Кабула и Баграма по воздуху были переброшены десантники. Вечером 27 декабря спецгруппами КГБ и отрядом Главного разведывательного управления была осуществлена спецоперация «Шторм-333».
Население Советского Союза было поставлено перед фактом ввода войск в соседнюю страну. Целью было «оказание интернациональной помощи дружественному афганскому народу в защите Апрельской революции». Официальная позиция Кремля была изложена в ответах Л. И. Брежнева на вопросы корреспондента «Правды» 13 января 1980 г.
В октябре 1977 г. была принята 4-я советская Конституция — «Конституция развитого социализма».
Советы депутатов трудящихся стали Советами народных депутатов. Одновременно 6-я статья Конституции юридически оформила монопольное положение КПСС в советской политической системе.
Голосование по проекту Конституции СССР проводилось в следующем порядке: голосование по преамбуле, затем по каждому разделу в отдельности и в конце по проекту Конституции в целом. Депутаты Совета Союза и Совета Национальностей голосовали раздельно, по принципу «за», «против» или «воздержался». Конституция СССР была принята единогласно.
Также Верховный Совет СССР раздельным голосованием принял 7 октября: Декларацию Верховного Совета СССР о принятии и объявлении Конституции (Основного Закона) СССР; Закон СССР об объявлении дня принятия Конституции (Основного Закона) СССР всенародным праздником и Закон СССР о порядке введения в действие Конституции (Основного Закона) СССР.
Партия стала «руководящей и направляющей силой общества, ядром его политической системы». Такой статьи не было даже в сталинской Конституции (1936). КПСС в соответствии с решениями XXV съезда определялась теперь как партия всего народа, оставаясь по своей природе якобы партией рабочего класса.
У Советского Союза была своя пилотируемая лунная программа, и СССР даже пытался опередить американцев в высадке на Луну. Этот период получил название «космическая гонка».
Истоки гонки лежат в немецких разработках дальнобойных боевых ракет времён Второй мировой войны. Однажды Королёв выступил с докладом. Брежнев и Косыгин выслушали обстоятельный доклад Королёва о состоянии дел в Советском Союзе и Соединённых Штатах. Докладчик был честен: он сказал, что советские исследования космоса велись не с опорой на научную программу, а лишь с желанием опередить США. В конечном счете Брежнев принял решение приостановить советскую лунную программу, а американцы провели свою программу по советскому плану 1929 года.