Первые восемь месяцев Второй мировой, начавшейся 1 сентября 1939 года, для Франции и Британии были «странной войной». Сражения с армией Третьего рейха на Западном фронте до определённого момента имели локальных характер. Всё изменилось, когда немцы начали стремительное наступление на западе, бросив на этот фронт генералов, отличившихся в польской кампании. В апреле 1940 года была захвачена Дания, состоялась высадка гитлеровской армии на территорию Норвегии.
10 мая 1940 года немецкие войска вторглись в Люксембург, Бельгию и Нидерланды. В это время во Франции уже находились Британские экспедиционные силы, насчитывающие около 400 тысяч человек. Перед ними была поставлена задача оказать помощь союзникам при наступлении врага на Западном фронте. Когда же это наступление, наконец, началось они оказались практически бессильны — быстроходный прорыв немецкого бронетанкового клина через Арденны к Булони, придуманный немецким генералом Эрихом фон Манштейном, поставил англо-французские силы в тяжёлое положение. Командование союзников ожидало нападение с севера, у границ Бельгии, поэтому сосредоточило основные свои силы на этой территории. За считанные дни гитлеровцы оказались у французов в тылу.
Союзникам оставалось только отступать. К 23 мая остатки англо-французской армии были вытеснены в район Дюнкерка. Англичане и французы оказались припёрты к берегу Атлантического океана. Однако движение немецких танковых дивизий, следовавших вдоль побережья Ла-Манша, было внезапно остановлено Гитлером и отведено назад. Произошло первое из «дюнкерковских чудес». В Лондоне понимали, что это ненадолго — нужно было срочно вывозить армию с этого пятачка домой. 26 мая поступил приказ об эвакуации морем максимального количества солдат из порта в Дюнкерке.
Дюнкерк, что в переводе с западного фламандского означает «Церковь в дюнах», располагается на берегу пролива Ла-Манш в 10 км от границы с Бельгией. А в 75 км через пролив лежит уже английский Дувр. Казалось бы — до Британии рукой подать, но вернуть солдат в условиях, когда противник наносит постоянные удары с воздуха и торпедирует корабли, оказалось безумно тяжело.
27 мая стартовала активная часть операции «Динамо» (кодовое название дюнкеркской эвакуации). Британцам удалось забрать 11 тысяч солдат, но это было каплей в море английских и французских касок, заполнивших побережье. Большие группы войск были лёгкой мишенью для самолётов люфтваффе, которые не уставали больно «жалить» берега Дюнкерка. С авиабаз в южной Англии на бой с немцами выходили знаменитые «Спитфайеры» и «Харрикейны». За время операции «Динамо» британцы потеряли 106 самолётов и сбили 140 вражеских. И всё же сил британских ВВС не хватало, чтобы обеспечить эвакуирующимся должное авиационное прикрытие.
28 мая 1940 года бельгийские силы капитулировали перед немцами. Дюнкерковский узел сжался сильнее. К полуночи берег Франции покинули ещё 25 тысяч человек. Солдаты видели вдали огромные эсминцы, но корабли не могли подойти близко к берегу из-за мелководья. Многие военнослужащие приходили из-за этого в полнейшее отчаяние. Но 29 мая произошло ещё одно чудо — огромная армада гражданских судов, от простых рыбацких лодочек до прогулочных теплоходов, катеров и яхт, начала пересекать Ла-Манш, чтобы увести солдат из-под немецкого огня. Большинство судов было реквизировано британским правительством у частных лиц для проведения операции «Динамо», но среди них были и те, кто самостоятельно шёл в Дюнкерк, чтобы проявить солидарность с военными. Малые суда начали курсировать между берегом и эсминцами, доставляя солдат на корабли.
Дело по спасению пошло быстрее и слаженнее. К 30 мая были эвакуированы 100 тысяч человек. В этот день Черчилль отдал приказ, чтобы британские суда забирали из «Дюнкеркского котла» и французов. Англичане с готовностью откликнулись. Одно только гражданское судно «Королевский нарцисс» за семь поездок перебросило в Британию 9,5 тысяч солдат, среди которых был знаменитый французский историк, основатель школы «Анналов» Марк Блок. В ночь на 4 июня немецкие сухопутные войска, наконец, двинулись в решительное наступление. В это время британский эсминец «Сикарий» с девятью сотнями военных на борту последним отплыл к родному острову.
Эвакуация закончилась. В течении 9 дней были спасены около 338 тысяч человек: 224 тысяч британцев и 114 тысяч военнослужащих стран-союзников, в основном французов. Больше двух тысяч солдат и моряков погибли при переходе морем. Около 50 тысяч французов, прикрывавших подходы к Дюнкерку, угодили в плен. В Дюнкерке союзники оставили технику, топливо, боеприпасы, тяжёлое вооружение и военные корабли, затонувшие при немецких атаках. Но они спасли своих людей. Так, история поражения превратилась в историю героического спасения, из которой тут же начался формироваться «миф о Дюнкерке», обрастающий драматическими подробностями.
Некоторые обстоятельства этого важнейшего эпизода Второй мировой войны до сих пор остаются под вопросом. Главных из них — почему были остановлены танковые дивизии, которые могли буквально втоптать союзников в песочные пляжи Дюнкерка. Некоторые историки склоняются к тому, что Гитлер рассчитывал на союз с Британией и не хотел, чтобы мясорубка у Ла-Манша оборвала все возможные нити между двумя странами. Другие говорят о том, что министр авиации Герман Геринг смог убедить своё начальство, что его самолёты сами справятся с отступающими союзниками, а танковым войскам лучше перестроится для дальнейшего завоевания Франции. Есть мнение, что Гитлер опасался наступления французский войск с других позиций и решил не растрачивать силы на добивание ослабевшего врага.
Как бы там ни было, «чудо Дюнкерка» состоялось. И третьей составляющей этого чуда была установившаяся на несколько дней непогода, которая значительно осложнила работу немецкой авиации и дала передышку людям и кораблям, брошенным на спасение армии союзников. Уинстон Черчилль рассчитывал, что лишь при удачном стечении обстоятельств в Британию удастся вернуть 40−45 тысяч солдат. Поэтому выступая 4 июня в Палате общин, он назвал то, что случилось в Дюнкерке, «чудесным спасением». При этом он предложил трезво смотреть на вещи. «Мы, — заявил английский премьер, — должны быть очень осторожны и не приписывать этому спасению качеств победы. Эвакуациями войны не выигрываются».
Однако немецкие генералы уже после войны не вполне могли согласиться с этим утверждением Черчилля. Генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн, чей план позволил всего за несколько месяцев оккупировать Францию, в своих воспоминаниях написал: «Мы были введены в заблуждение зрелищем военной техники, оставленной противником в огромном количестве на побережье Дюнкерка, и мы ещё не знали, что англичане по существу полностью спасли свою армию».