Впервые связь с кораблем, попавшим в неприятную ситуацию, установили ещё в 1899 году. Случилось это, кстати, в России: с помощью изобретения учёного Александра Попова по радиосвязи удалось установить контакт с командой броненосца «Адмирал Апраксин» — корабль тогда всего лишь сел на мель в Финском заливе. Рыбаков, естественно, удалось спасти, и тогда стало ясно, что вряд ли в последние годы появлялись настолько же важные для мореходства вещи, как радиосвязь.
Впрочем, пожинать лавры своего изобретения электротехнику Попову не пришлось — за него это сделал итальянец Маркони, который уже в 1900 году создал «Британскую компанию Маркони». Успех фирмы был предопределен: более того, вскоре выяснилось, что сигналы можно передавать не только на берег, но и с одного корабля на другой. Примерно тогда же Маркони произвел настоящий фурор: передал самый простой сигнал — три точки — на другую сторону Атлантического океана.
Впрочем, на протяжении нескольких лет радисты, которые уже появились на кораблях, устраивали на одной волне — ей пользовались практически все — настоящий хаос: получить важную информацию из-за постоянного грохота и потока бессвязных сообщений было практически невозможно. Тогда-то и собралась первая конференция по вопросам беспроволочной связи: специалисты решили упорядочить общение на радиоволнах, а также ввести специальный сигнал, который бы обозначил кораблекрушение. Получив такое сообщение, другие судна должны были — так, по крайней мере, предполагалось — спешить на помощь и передавать сигнал дальше на побережье.
В целом, сигнал бедствия, при помощи которого по радиоволнам передавали важнейшую информацию, уже существовал, но только на железных дорогах. Там радисты пользовались обозначение CQ. К этому на конференции добавили ещё одну букву D, от английского слова «distress», что можно перевести как «бедствие». В то же время делегаты съезда постановили, что без особой надобности такой сигнал использовать ни в коем случае нельзя — за ложную тревогу предложили ввести серьёзное наказание, вплоть до материальных взысканий.
Вскоре после решения конференции нововведением пришлось воспользоваться экипажу корабля «Республика»: в самом начале 1909 года пароход налетел на другое судно, которые, не получив серьёзных повреждений, ретировалось в порт. Ситуация же на «Республике» была плачевной — вода хлестала сквозь пробоину, а командир корабля решился на то, чтобы послать сигнал о помощи. В итоге проходивший почти в ста километрах от места столкновения корабль «Балтик» прибыл и смог спасти всю команду — более 500 человек.
Конференция работников беспроволочной связи была не последней — после первой собрали вторую, которая, к слову, получилась гораздо более успешной: представители стран, где было развито судоходство, приехали на неё с разных концов света. На ней обозначили первые проблемы: как выяснилось, подавать сигнал CQD совсем неудобно, поскольку это требовало большого мастерства от радиста, который к тому же во время бедствия оказывался в крайне затруднительных обстоятельствах. Тогда же выбор и пал на сигнал SOS, с которым согласилось большинство участников конференции. Он был просто, понятен и лёгок в наборе.
Некоторое время радисты пользовались обоими сигналами: так, например, команда «Титаника», как считается, передавала в эфир и CQD, и SOS. Впрочем, со временем последний сигнал окончательно вытеснил из эфира первоначальный. Тем не менее, иногда сигнал бедствия пропускали: так, например, недалеко от крушения «Титаника» проходил пароход «Калифорнан». Однако радист, согласно одной из версий, уже лёг спать, а другие члены команды не смогли настроить приемник так, чтобы распознать сигнал. Для того, чтобы таких ситуаций больше не возникало, в 1929 году на очередном съезде по охране жизни на море владельцев кораблей обязали не только расширить штат радистов, но и оборудовать каждое судно специальной системой, которая автоматически принимает сигнал тревоги.
Несмотря на то, что символ SOS сейчас известен практически каждому, использовать его перестали с конца XX века. Тогда появилась новая, более современная система подачи сигналов бедствия. Тем не менее, от рулевого на корабле все равно требуют знать азбуку Морзе, поскольку иногда информацию с корабля на корабль передают световыми сигналами.