Центром христианского сопротивления арабскому наступлению в Испании стала Астурия — горная область на северо-западе Пиренейского полуострова. Здесь укрылись вестготы, не желавшие оставаться в покорённых южных провинциях. Магнаты и епископы избрали своим лидером аристократа Пелайо (690−737 гг.). Историки называют его первым королём Астурии.
Вместе с преданными войсками Пелайо укрылся в труднодоступных горах и проводил оттуда вооружённые вылазки. Одним из пристанищ короля стала пещера, связанная с культом Девы Марии. Ещё в языческие времена здесь бытовало предание о девушке, бросившейся со скалы.
В 718 году на усмирение мятежных астурийцев был послан карательный отряд. По средневековой легенде, наместник халифа Мунуза влюбился в сестру Пелайо и похитил её, из-за чего в итоге при Ковадонге и произошла битва. Каким бы ни был повод, повлёкший за собой эскалацию конфликта, некоторые из астурийцев были готовы к мирным переговорам и компромиссу в виде уплаты дани имевшим численное превосходство арабам. Несмотря на это, возобладало мнение «партии войны».
Христиане поджидали непрошеных гостей на горном склоне — мусульмане атаковали, двигаясь по ущелью. С вершины на головы наступавших обрушились снаряды катапульт, копья, дротики. Разгром завершила ужасная буря. Осознав тщетность своих усилий, арабы дрогнули и побежали. Погиб предводитель отряда Алькама. Вскоре его участь разделил Мунуза. Узнав о поражении у Ковадонги, он эвакуировал свои силы, но сам погиб на поле Олальес.
Все последующие вооружённые экспедиции арабов проваливались. Пелайо не только отбивал эти атаки, но и впервые после падения королевства вестготов сам начал наступление — им был отвоёван ключевой город равнинной части Астурии Хинон.
До сражения центр сопротивления астурийцев был едва ли не единственным. После убедительной победы о своей независимости начали объявлять всё новые и новые феодалы северной Испании. Имя Пелайо магнитом притягивало вассалов, увидевших в этом лидере надежду на свободу христиан.
В 10-м веке Астурия стала называться королевством Леон. В 1230-м оно заключило унию с Кастилией, образовав костяк будущей Испании. От Леона также отпочковалась Португалия, которая поначалу была графством.
Ковадонга занимает особенное место в испанском национальном сознании. В 13-м веке Альфонсо X Кастильский распорядился перенести останки героя в ущелье Ковадонга, где и по сей день находится церковь. Во времена диктатуры Франсиско Франко каудильо сравнивали именно с астурийским королём Пелайо.