Яков (Джеймс) IV Стюарт (1473 — 1513) родился в семье Якова III. Наследник престола носил титул герцога Ротсей. В 1488-м юный Яков возглавил восстание магнатов против собственного отца. Непопулярный король вел неэффективную внутреннюю политику и лишил баронов прежнего влияния, окружив себя новыми фаворитами. 11 июня в битве при Сочиберне Яков III потерпел от сына поражение и был убит неизвестным рыцарем.
Хотя после победы в гражданской войне наследник взошел на престол, вскоре он раскаялся в мятеже и в знак своего смирения всю жизнь носил железный пояс, каждый год удлиняя его на одно звено. Также он простил вельмож, оказывавших ему сопротивление. Став королем в молодом возрасте, Яков IV и в качестве монарха продолжал участвовать в боевых состязаниях. Его рыцарские турниры привлекали в Эдинбург участников со всех уголков Европы. Кроме того, король любил флот. Он инициировал строительство множества кораблей, что способствовало развитию торговли и экономическому процветанию страны. Гордостью военного флота было судно «Великий Михаил».
Не мог первый шотландский монарх эпохи Возрождения не реагировать и на новые веяния времени. Он покровительствовал науке и искусству, разбирался в химии, изучал медицину и хирургию. Некоторые его эксперименты сегодня кажутся жутковатыми. Так, король распорядился отправить на необитаемый остров глухонемую женщину с двумя младенцами. Сделано это было, чтобы выяснить, каким у детей будет врожденный язык.
Яков IV был любимцем народа, так как выгодно отличался от отца — он не был алчным, одинаково относился к подданным, вне зависимости от сословия человека. Как Гарун-аль-Рашид из сборника сказок «Тысяча и одна ночь», правитель имел привычку гулять инкогнито по улицам и расспрашивать простолюдинов об их нуждах.
Экономические успехи Шотландии на рубеже XV — XVI вв. стали возможными благодаря длительному миру с вечным противником — Англией. В это время у соседей завершилась война Алой и Белой розы. Пришедший к власти после долгой междоусобицы Генрих VII Тюдор отличался дальновидностью и не желал портить отношений с Яковом. Единственным исключением стал эпизод в 1496 году, когда шотландцы недолго поддерживали самозванца Перкина Уорбека, выдававшего себя за сына Эдуарда IV Ричарда. Несмотря на эту историю, уже в 1503-м Яков даже женился на дочери Генриха VII Маргарите. С тех пор тесть и зять ладили между собой.
Генрих VII скончался в 1509 году — ему наследовал Генрих VIII, не отличавшийся миролюбивым нравом. Основным противником английский король считал Францию. В этих условиях естественным образом сложился французско-шотландский союз. К этому блоку также присоединилась Дания.
В 1513 году Генрих с войском отплыл во Францию. Яков потребовал остановить поход против своего союзника. Английский король ожидаемо отказал соседу. Однако, когда шотландский посол вернулся на родину с этим ответом, он уже не застал своего государя живым. Яков, не дожидаясь реакции Генриха, сам начал военные действия. Он возглавил армию и взял несколько приграничных крепостей, заполучив множество трофеев.
Поскольку английский король пребывал на материке, северную границу охранял граф Суррейский Томас Говард. Один из шотландских придворных сравнил Говарда с фальшивым пенни, а Якова — с золотой монетой. Подобными метафорами приближенные пытались убедить Якова если не прекратить рискованный поход, то хотя бы не участвовать в приближающейся битве. Пылкий и честолюбивый монарх никого не слушал. Даже жена англичанка не убедила его сложить оружие.
Решающее сражение кампании произошло 9 сентября 1513 года у Флодденского холма в Нортумберленде. Шотландцы потерпели поражение и оставили на поле боя 12 графов, 13 лордов, 2 аббатов, 2 епископов. Погиб и король. Якова ранили двумя стрелами, а умер он от удара алебарды. По распространившейся тогда же легенде, Яков выжил, покинул родину и отправился паломником в Иерусалим. На самом деле тело государя нашли. Правда, его не предали земле. Папа римский, заключивший союз с Англией, предал Якова анафеме. Что касается железного пояса, то он после сражения был утерян.
После Флодденской битвы королем оказался годовалый сын усопшего Яков V. Малолетство правителя привело к затяжному политическому кризису в стране. Но уже через сто лет брак Якова IV на Маргарите Тюдор позволил его правнуку из династии Стюартов Якову VI Шотландскому стать Яковом I Английским.