После смерти короля Эдуарда IV престол должен был перейти к его старшему сыну Эдуарду V, однако в ожидании коронации его вместе с младшим братом Ричардом упекли в Тауэр, якобы для безопасности. Дети находились под протекцией дяди Ричарда Глостера, который присягнул малолетнему правителю, однако вскоре сам занял трон по «Акту о престолонаследии». Дальнейшая судьба принцев остается неизвестной до сих пор, однако с большой долей вероятности полагают, что мальчики были убиты летом 1483 года. Но кто отдал приказ? Этот вопрос остается открытым.
Согласно воле внезапно скончавшегося Эдуарда IV, заботиться о его старшем сыне и будущем короле Англии должен был родной дядя мальчика, младший брат самого Эдуарда Ричард Глостер, тот самый Ричард III, с лёгкой руки Шекспира и ряда других авторов наделённый ореолом отъявленного мерзавца, негодяя и уродца. Ричард числился лордом-протектором Англии чуть больше 2 месяцев, пока 12-летний Эдуард V находился под охраной в Тауэре, ожидая официальной коронации.
В то же время враги овдовевшей Елизаветы Вудвилл, пользуясь моментом, искали доказательства, что брак её с Эдуардом IV был незаконным, а, следовательно, и дети от этого союза никаких прав на престол не имели. Долго искать не пришлось: епископ Батский подтвердил, что сам лично венчал юного короля с другой дамой, Элеонорой Батлер, и к моменту женитьбы на Вудвилл брак расторгнут не был. Это позволило Парламенту издать «Акт о престолонаследии», согласно которому отныне единственным законным наследником английского престола считался Ричард. Он был коронован 6 июля 1483 года.
Отношения между Ричардом и Елизаветой Вудвилл были, мягко говоря, враждебными. Тем не менее герцог Глостерский сумел убедить вдову брата доверить ему судьбу не только Эдуарда V, но и второго сына, Ричарда Шрусбери, 1-го герцога Йоркского. Мать скрывалась с дочерьми в Вестминстерском аббатстве, а 9-летнего мальчика отправили в Тауэр к брату. Вопреки мрачной репутации этого места высокопоставленные узники жили отнюдь не в убогом каземате, условия их содержания были весьма комфортабельными: обычные королевские покои со всеми удобствами, что-то вроде домашнего ареста.
Сведения о состоянии принцев перестали поступать летом 1483 года. Другими словами, мальчики как будто испарились. Никаких достоверных данных об их судьбе нет, однако большинство историков склоняется к мнению, что дети были убиты. Существуют версии, что Ричард Шрусбери мог спастись, в то время как его старший брат умер от «естественных причин», однако подобные теории базируются скорее на силе воображения, чем на реальных фактах. Считается, что одним из последних, кто видел принцев живыми, был придворный лекарь Джон Аргентайн, наблюдавший Эдварда V в Тауэре. Согласно его показаниям, мальчики были убиты, и виновным в их смерти Аргентайн считал Ричарда III. Однако доктор был оппонентом последнего короля из династии Плантагенетов и приспешником Генриха Тюдора, свергнувшего Ричарда.
В 1674 году во время ремонтных работ под лестницей в Белой башне Тауэра были обнаружены два детских скелета — их сочли останками несчастных маленьких принцев. По приказу короля Карла II кости захоронили в Вестминстерском аббатстве. В деле о возможном убийстве сыновей Эдуарда IV есть несколько «подозреваемых», первым и главным из которых по сей день является Ричард III. Считается, что злодеяние могло быть совершено по его приказу сэром Джеймсом Тиррелом, рыцарем и преданным слугой Ричарда. Согласно трактату Томаса Мора, Тиррел с подельниками пробрался в Тауэр ночью и задушил принцев во сне, после чего доложил господину о том, что его приказ был исполнен. Мотивы Ричарда «заказать» племянников были для Мора очевидны: принцы угрожали легитимности его правления. Также, согласно писателю и историку, Тирелл сознался в убийстве мальчиков, правда текст его «признания» так и не был опубликован.
Сторонники теории виновности Ричарда III приводят в качестве доказательств и тот факт, что король не пытался развеять слухи о смерти племянников или инициировать публичное разбирательство, тем самым исключив себя из числа подозреваемых. Амплуа злостного узурпатора, приказавшего казнить юных принцев ради сохранения своей власти, Ричарду было нестерпимо. Таким образом, если король и не отдавал распоряжения лично, то уж точно был косвенно замешан в трагедии. Мальчики находились под его опекой, и круг лиц, имевших доступ в покои Эдуарда и Ричарда, был крайне узок.
Вторым подозреваемым считается Генри Стаффорд, герцог Бэкингемский, чьи интриги и манипуляции способствовали возвышению Ричарда, а позже его же падению. Здесь версии разнятся, но большая часть историков сходится во мнении, что герцог выступал лишь в роли исполнителя, так как не мог действовать без одобрения Ричарда.
По другой теории, Стаффорд действовал исключительно в своих интересах, так как имел далеко идущие планы. Прапрадедом Генри был Томас Вудсток, младший сын Эдуарда III. И 2-й герцог Бэкингемский, возможно, мечтал сам сесть на английский престол и расчищал дорогу, убирая соперников. В ноябре того же 1483 года он поднял восстание против Ричарда III, предложив свои услуги Генриху Тюдору. Причины мятежа не совсем понятны: вероятно, король Англии не удовлетворил неких притязаний Стаффорда. В контексте теории об убийстве принцев герцогом Бэкингемским его внезапная перемена по отношению к Ричарду могла бы найти объяснение. Предполагается, что Стаффорд пошёл на преступление без ведома короля, чем вызвал его ярость, так как поставил Ричарда в очень тяжёлое положение. И тогда монарх отвернулся от того, кто немало постарался ради его восшествия на престол. Восстание было подавлено, войско герцога дезертировало, а самого мятежника отправили на казнь, не удостоив аудиенции у Ричарда.
Наконец, последний подозреваемый — первый король из династии Тюдоров Генрих VII. Разбив войско Ричарда в битве при Босворте, Генрих пришёл к власти и сразу же объявил покойного правителя тираном и узурпатором. Затем он приказал отменить «Акт о престолонаследии», согласно которому дети Эдуарда IV и Елизаветы Вудвилл считались бастардами — Генрих сочетался браком с Елизаветой Йоркской, старшей дочерью пары, тем самым объединив враждующие дома. Однако если бы маленькие принцы были живы, то после отмены Акта они стали бы первыми кандидатами на престол. Уверенность Генриха, что его власть вне опасности, должна была базироваться на том факте, что мальчики всё-таки мертвы. В таком случае принцы в теории могли содержаться под охраной в Тауэре вплоть до 1485 года, а затем были убиты по распоряжению Генриха. У этой версии есть множество сторонников, ведь «очернение» Ричарда III было инициировано как раз историографами времён правления первого Тюдора.
Останки, захороненные в Вестминстерском аббатстве, были эксгумированы в 1933 году. Учёные надеялись с помощью экспертизы ответить на вопрос, кто в действительности был захоронен под лестницей в Белой башне, однако не смогли определить ни пол, ни возраст. Современные историки не раз пытались добиться разрешения на проведение повторной эксгумации, но разрешение пока так и не получено.