Мани — покровитель пророков
Мани называл своё учение «религией Света», а его последователи именовали учителя «Пророком Света» или «Буддой Света». Будущий «главный еретик» родился в начале 3-го в. н. э. в персидской семье благородного, возможно царского, происхождения.
Мани посещали видения, в которых к нему являлся таинственный светлый Двойник и говорил с ним о высоком предназначении. В подростковом возрасте Мани покинул свою общину и отправился в Индию проповедовать новое учение. Не найдя там поддержки, он неожиданно обрёл её в Иране, где его проповеди воспринял даже шах Шапур I.
Зороастризм при персидских царях из династии Сасанидов претендовал на звание государственной религии. Его приверженцы делили людей на сторонников светлых и тёмных сил: к первым относились сами зороастрийцы, ко вторым — приверженцы других религий. Зороастрийский жрец Картир (или Кердир) обладал серьёзным влиянием на шахов. Так, он способствовал тому, чтобы шахи покровительствовали строительству зороастрийских храмов, закрывали святилища других религий и преследовали их представителей.
Между Картиром и Мани, судя по всему, началась борьба за влияние на Шапура. Но царь явно отдавал предпочтение Мани. Косвенно это подтверждается просьбой царя составить для него книгу с изложением основ манихейства. Труд был назван «Шапуракан».
Покровительство царя позволило Мани и его ученикам проповедовать религию по всей державе Сасанидов и даже за её пределами. Но после смерти Шапура Мани попал в опалу. Неизвестно, что точно произошло, но скорее всего, наследники шахиншаха перестали прислушиваться к пророку. При старшем сыне Шапура I Бахраме I Мани впал в немилость. Он был вызван ко двору, где после допроса был закован в цепи, брошен в тюрьму и вскоре казнён.
Гностицизм: хороший бог, плохой бог
Чему же учил Мани? В общине, где он вырос, почитали Ветхий Завет и иудейский образ жизни, совмещая его с христианскими канонами. Именно эта смесь и составила основу его учения.
Миру, по мнению манихеев, предназначено пройти через три эпохи. В первую он был разделён: на светлое царство, где правит отец величия (верховное божество), и тёмное, находящееся в состоянии раздора и непокоя. Обитатели тьмы позавидовали спокойствию светлого царства и развязали войну. Свет смешался с тьмой, и из этого сплава постепенно сформировался материальный мир.
Во вторую эпоху отец величия поручил нескольким духам создать человека и помочь ему сопротивляться тьме. Для спасения душ духи способствовали появлению среди людей пророков, которые открывали истину. Таковыми были Моисей, Заратустра и Иисус. Мани верил, что он является последним и основным из череды пророков, поскольку он избран нести истину всему человечеству, а не конкретному народу.
О конце же времён манихеи говорили, что он придёт в виде огня, который сожжёт весь материальный мир, в котором светлые души очистятся и уйдут в своё царство, а тёмные останутся в заключении в огромном шаре.
Уйгурский каганат — манихейское государство
Мани именовал себя (и это зафиксировано в ранних источниках) апостолом Иисуса Христа. У манихеев был свой глава, рядом с которым находилось двенадцать учителей («апостолов»), епископы, священство и диаконы — «совершенные». Считалось, что их души после смерти сразу попадают в страну света. Для «совершенных» был ряд строгих заповедей: скромность в быту, целомудрие, честность, чистота тела, вегетарианство и регулярный пост.
Прихожане именовались «слушателями». Они также должны были соблюдать заповеди, но некоторые вещи, запрещённые совершенным, например, брак, допускались. Их души, как считали манихеи, тоже попадали в царство света, но после нескольких перерождений.
Христианские обряды и таинства отвергались манихеями. Праздники у них также были свои — например, чтили день кончины пророка Мани.
По сравнению с христианами манихеи строже относились к искушениям плоти. Их религиозное мировоззрение признавало «светлой» только душу, плотское же априори считалось «тёмным».
Учение Мани стало распространяться ещё при его жизни. Его ученики отправились с миссией в Египет, где, судя по многочисленным сочинениям манихеев на коптском, имели немалый успех. Часть проповедовала в Иране.
После смерти Мани его ученики отправилась ещё дальше на Восток, в современную Среднюю Азию, в области, которые тогда назывались Согдиана и Бактрия. Часть же проповедников распространилась по римским провинциям. Манихейство постепенно становилось популярным. Римский император Диоклетиан, правивший в 284−305 гг., издал указ о запрете манихейского вероисповедания, так как полагал, что последователи Мани — агенты персидского шаха, враждебного Риму.
Блаженный Августин, известный христианский философ, живший в Африке в конце 4-го — начале 5-го вв., описывает общину манихеев. Из его свидетельств мы можем заключить, что несмотря на гонения Диоклетиана и недоброжелательное отношение последующих императоров, манихейство продолжало существовать даже в западной части Римской империи.
После исламского завоевания Ирана и Ближнего Востока манихеи на этих землях оказались в тяжёлом положении. При халифах Аббасидах мусульмане объявили их «вольнодумцами», что грозило репрессиями. К 10-му в. манихейство на территории новообразованного Арабского халифата практически исчезло.
Гонения способствовали дальнейшему продвижению манихейских общин на восток. К 7-му в. они начали появляться у границ Китая. Возникший в этом регионе Уйгурский каганат — государство кочевого тюркского народа уйгуров, — приняло в качестве официальной религии манихейство в 762 г. Правда, не все уйгурские ханы были согласны с этим. Периодически манихеи теряли своё влияние. Но так или иначе их положение здесь было не в пример лучше, чем где бы то ни было ещё. Именно уйгурские и китайские манихеи оставили нам богатый пласт религиозных текстов.
С 9-го в., во время войн между Китаем и уйгурами, религию Мани начали подвергать гонениям и в Поднебесной. До 14-го в. община ещё держалась, но затем многие стали переходить в буддизм. Китайцы эту религию долгое время воспринимали как очередную буддийскую или даосскую секту.
В Средние века и Новое время многие еретические течения вроде альбигойцев клеймились как «манихеи». Ересью было это учение и с точки зрения ислама. Непризнание как самостоятельной религии, закрытая структура манихейских общин и отсутствие государства, которое бы оказало этому учению поддержку, обусловило исчезновение манихейства.
Лишь в 20-м в. учёным после ряда открытий манихейских текстов на самых разных языках (от греческого и коптского до уйгурского и китайского) удалось провести серьёзную работу по изучению манихейства как религии.