По свидетельствам современников, единственный сын Франца Иосифа I был склонен к переменам настроения и приступам депрессии. Возможно, причиной послужили особенности воспитания Рудольфа. Отец считал его слабым, изнеженным ребенком и требовал, чтобы наследника воспитывали в строгости. Так, например, во время прогулки в лесу мальчика неожиданно оставляли одного. Эти методы воспитания вполне могли спровоцировать неврозы во взрослой жизни. Кронпринц проявлял тягу к естественным наукам и собирался поступать в университет, однако отец настоял, чтобы он сосредоточился на военном деле. Под давлением Франца Иосифа юноша женился на бельгийской принцессе Стефании. Супруга знала о многочисленных любовницах Рудольфа. Одной из самых продолжительных стала связь кронпринца с актрисой Мицци Каспар. Молодой человек приобрел для нее трехэтажный дом в центре Вены и подарил ей драгоценности, общая стоимость которых достигала 130 тысяч гульденов. В один из эпизодов депрессии Рудольф предложил Мицци совершить самоубийство. Девушка сообщила об этом в полицию, но никакой реакции со стороны правоохранительных органов не последовало. Депрессивным состоянием кронпринца была обеспокоена и его жена.
Мицци Каспар
Кронпринц поддерживал отношения с Мицци до самой смерти. Параллельно он проводил время с Марией Вечерой, дочерью австрийского дипломата. Рудольф и Мария обменялись кольцами с надписью «Соединены любовью на смерть».
Мария Вечера
Отец требовал от Рудольфа прекратить отношения с Марией и угрожал лишить его денежного содержания. Угрозы были бесполезны, и молодой человек продолжал видеться с любовницей. Мария писала своей подруге: «Даже если бы нам пришлось жить вместе с ним в хижине, я была бы счастлива». 29 января 1889 Рудольф ночевал в Майерлинге после охоты. Утром камердинер не смог зайти к нему в спальню. Дверь выломали. Рудольф и Мария были мертвы, на полу нашли пули. Франц Иосиф объявил, что сын скончался от сердечного приступа. Позже он решил не скрывать факт суицида. В медицинском отчете значилось, что состояние мозга убитого свидетельствовало о «патологических изменениях, напрямую связанных с неустойчивой психикой». Подозревали, что к суициду Рудольфа склонила любовница, однако найденные позже письма опровергли эту версию. «Я не в состоянии сопротивляться любви. Не оплакивай меня, ухожу из жизни с радостью… В смерти я буду счастливее», — значилось в прощальном послании Марии ее сестре. Документ был найден в 2015 году в сейфе банка в Вене. Сейчас он хранится в Австрийской национальной библиотеке.
Охотничий замок, где нашли тела любовников
В Вене ходили слухи, что убийство тщательно спланировали французские агенты, опасавшиеся сближения Австрийской империи с Германией. После смерти Рудольфа наследником стал эрцгерцог Карл Людвиг. В 1896 году он скончался от брюшного тифа. На престол должен был вступить Франц Фердинанд.