Первую самостоятельную картину Эльдара Рязанова, вышедшую на большой экран в 1956 году, посмотрело более 50 млн зрителей. Несомненно, успех фильма связан с тогдашним директором Мосфильма Иваном Пырьевым, который участвовал на всех этапах съёмки. Даже Рязанов не мог отрицать того факта, что во многом благодаря Пырьеву, который буквально навязал молодому режиссёру комедийный сценарий вместо драмы, «Карнавальная ночь» получилась такой, какой мы все её знаем. Центральной фигурой картины режиссёр сделал товарища Огурцова, назначенного исполняющим обязанности директора Дома культуры, — этакого бюрократа новой формации, который по-своему пытается устроить новогодние торжества, но делает он это неуклюже, выставляя себя круглым дураком.
Так Эльдар Александрович добавил капельку злободневной сатиры и тем самым разбавил несколько заурядный сценарий. С кандидатурой товарища Огурцова определились не сразу. На эту роль пробовался Пётр Константинов, однако Иван Пырьев забраковал его кандидатуру и утвердил Игоря Ильинского — заслуженного и авторитетного актёра, чем вызвал недовольство Рязанова. Молодой режиссёр боялся, что Ильинский задавит его своим авторитетом. Но после очного знакомства сомнения Рязанова отпали. Более того, Ильинский помог Рязанову доработать сценарий.
На роль Лены Крыловой — неравнодушной сотрудницы дома культуры, кроме Людмилы Гурченко пробовалась такие артистки, как Ирина Скобцева и Людмила Касьянова. Гурченко в ту пору была молодой и неопытной актрисой, студенткой ВГИКа. С первого раза провалила пробы, правда не по своей вине: неопытный оператор неудачно снял актрису и подобрал ей неподходящий наряд. В результате, утвердили Людмилу Касьянову. Спустя 3 дня после начала съёмок Рязанов и Пырьев единодушно сняли кандидатуру Касьяновой, поскольку поняли, что актриса с врождённым дефектом речи не подходит на эту роль. Вернуться к кандидатуре Гурченко помог случай и снова с участием Ивана Пырьева, когда он увидел молодую актрису в производственном корпусе Мосфильма. Опытного режиссёра приятно удивила непосредственная и живая Гурченко, которая гримасничала на публику. Как вспоминала сама Людмила Марковна: «…Я шла по коридору студии «Мосфильма», — На лице у меня было написано: «Всё хочу, всё могу, всех люблю, все нравятся». Навстречу шёл Иван Александрович Пырьев. Я ещё больше завихляла, ещё выше задрала подбородок. Пырьев поднял голову, увидел меня, поморщился, а потом лицо его заинтересованно подсобралось, как будто он увидел диковинного зверька. Приведя её в съёмочный павильон, он попросил более опытного оператора снять её получше: «Поработай над портретом — и будет человек». Так Гурченко со второй попытки получила заветную роль.
Во время съёмок Пырьев просматривал весь отснятый материал и если что-то ему не нравилось, он заставлял Рязанова переснимать ещё раз, пока результат полностью не устраивал мэтра. И во многом оказался прав. Упорство Ивана Александровича вознаградилось, и Рязанов признал, что, если бы не профессиональное упрямство Пырьева, картины в том виде, в котором мы её знаем, не было бы.
Так был переснят трижды эпизод с Серафимом Огурцовым в его кабинете в самом начале фильма и многие другие эпизоды. Иван Александрович кропотливо отбирал музыку и слова: фильм-то был музыкальный и опытный мастер понимал, как сильно от этого зависит качество отснятого материала. Некоторые вещи происходили впервые на съёмочной площадке, например звуковую дорожку к песням записывали отдельно. Когда Людмила Марковна без сопровождения оркестра напевала песню, используя лишь один наушник — посмотреть на это действо сбежалась вся съёмочная группа. Рязанов впервые для съёмок использовал не павильоны, а реальные интерьеры Театра Советской Армии. Во время съёмочного процесса было немало импровизации: так буквально из реальной жизни появился лектор Алмазов (Сергей Филиппов). В то время была повальная мода на лекторов, которых приглашали за деньги на публичные выступления.
«Карнавальная ночь»: как воспринял фильм массовый зритель?
«Карнавальную ночь» закончили за рекордные 5 месяцев. Съёмки проходили в основном летом, когда труппа Театра Советской Армии уехала на гастроли. Вскоре после окончания съёмок Рязанов устроил закрытый показ для кинообщественности. И профессиональное сообщество единодушно признало картину провальной. В Рязанова продолжал верить только Иван Пырьев, который разглядел в нём режиссёрский талант. Премьера картины состоялась 28 декабря под Новый год и была воспринята массовым зрителем прекрасно. Новогоднее настроение, заложенное в дебютную работу будущим мэтром советского и российского кино, предопределило массовый успех. В стране появился молодой одарённый комедийный режиссёр, а фильм даровал возможность из года в год сопереживать любимым героям в предвкушении праздничного чуда.
Цитаты из фильма:
«Докладчик сделает доклад, коротенько так, минут на 40, больше, я думаю, не надо».
«Бабу-Ягу со стороны брать не будем — воспитаем в своём коллективе».
«Я и сам шутить не люблю, и людям не дам».