Сюжет картины Васнецова
В чистом поле где-то недалеко от берегов Каялы покоится дружина Новгород-Северского князя Игоря Святославича, поверженная половцами. Картина, на которой, казалось бы, торжествует смерть, не вызывает ужаса перед лицом погибших. Напротив, кажется, что воины спят, а с восходом солнца они воспрянут и продолжат битву. Однако же по виду мёртвых половцев, чьи тела изображены более натуралистично, мы понимаем, что никто из них больше не проснётся.
Разница в изображении русских и половцев позволяет Васнецову провести аллегорию борьбы добра со злом. Однако же в реальности эта разделительная линия не была столь чёткой. В многолетних отношениях Древней Руси и кочевников были периоды не только войны, но и мира. Например, заключались династические браки: сын того же Игоря Святославича Владимир был женат на дочери половецкого хана Кончака. И это далеко не редкий пример.
Самого Игоря Святославича, как и других князей, участвовавших в походе, нет на картине — они были пленены. На поле брани покоятся простые воины, которые могли бы остаться в живых, если бы Игорь не поспешил с походом, а объединил силы с другими русскими князьями.
Васнецов не ставит перед собой задачу изобразить сечу или её последствия. Он хочет показать, в каком виде эти события остались в народной памяти, передать народное понимание долга, красоты, добра. События 12-го века перестают быть исторической хроникой, но становятся частью процесса мифотворчества и миропонимания.
Сеча Игоря Святославича с половцами
События, взятые за основу сюжета, происходили в мае 1185 года. Ещё до начала похода Игорь Святославич видел солнечное затмение, что, естественно, было воспринято как дурное предзнаменование. Несмотря на это, князь, объединившись с братом Всеволодом, князем Курским и Трубчевским, и племянником Святославом Ольговичем, князем Рыльским, выдвинулся в поход к берегам Донца.
Половцы же подготовили мощный удар, объединив почти все племена. Войска столкнулись на берегах Каялы. «Слово о полку Игореве», написанное вскоре после похода, повествует о трёх днях боя. Одержав победу, половцы вторглись на Русь, направив силы в сторону Переяславля и в Посемье. Тут уже русские князья скоординировались и смогли защитить города от разорения.
Игорю удалось сбежать из плена, где он оставил своего сына Владимира. Последний, будучи заложником хана Кончака, был вынужден жениться на его дочери Свободе. Вместе с молодой женой и новорождённым сыном Изяславом Владимир вернулся на Русь через год или два после побега отца из плена.