Появление ислама вдохнуло колоссальные для того времени силы в кочевников Аравии. Из этих мест никогда не ожидали серьёзной опасности ни государства Ирана, ни Римская империя. Теперь же отсюда начались великие завоевания магометан, стремительно, на крыльях новой религии покорявших провинции восточной части империи. К 636 г. окончательно пала богатейшая Сирия, спустя 2 года — Иерусалим, Месопотамия и Иран, а чуть позже и Египет также были приведены под контроль халифата. Настала очередь всей северной Африки, и это дело Халифат решил к 689 г., когда окончательно пал Карфаген.
Не взяли лишь небольшой город Сеута на побережье у Гибралтара, но и это было уже вопросом времени. Наместник халифа Муса ибн-Нусайр подчинил местных берберов и привел их к исламу. Чтобы добиться их покорности, Муса обещал им участие в арабских походах и несметные сокровища. Согласно легенде, король управлявших Испанией вестготов Родриго нанес незадолго до этого смертельную обиду правителю Сеуты Юлиану, и тот, жаждавший мести, предложил помощь и флот арабам. Дать берберам возможность грабежа, тем самым выполнив обещания и решить вопрос с Юлианом, — это было подарком судьбы для Мусы. 7 тыс. берберов стали основой войска для похода, который вначале планировался как всего лишь грабительский.
А что в то время было по ту сторону Гибралтара, где совсем не ожидали подобного нападения? Пиренейский полуостров ещё в 5-м веке захватили вестготы, ставшие высшей военно-административной властью. Воинами они были лучшими, чем политиками: за два столетия вестготы не сблизились с местным населением, даже сумели ещё больше от него обособиться и вызвать раздражение. Военная сила позволяла им оставаться на вершине общества, на которое они смотрели с презрением. Даже браки с местными вестготы не практиковали. Романо-иберийцы, старая римская знать, баски и астуры помнили и наглядно видели, что вестготы здесь захватчики, лишь пользующиеся достижениями романской цивилизации. Поэтому как только пришли арабы, местное население предоставило вестготам возможность самим разбираться с сильным врагом. Не было единства и среди самих вестготов, которыми правил король Родриго, некоторое время назад силой и без права захвативший власть. Подлинной поддержкой окружения он не пользовался.
В 711 г. арабо-берберское войско, возглавляемое Тариком ибн-Зиядом, высадилось в Испании и весело грабило побережье. Видя, как легко достаются слава и сокровища, Муса дал подкрепление — не менее 5 тыс. воинов. Эта сила уже хотела не просто грабежа, но закрепиться на столь щедрой земле. Тем временем Родриго в Толедо собрал армию до 33 тыс. человек. На первый взгляд, арабы не могли рассчитывать на серьёзный успех.
Армии сошлись 19 или 23 июля 711 года у реки Гвадалете. О ходе битвы известно немного. Братья Родриго покинули своего политического конкурента. Видимо, рассчитывая за счет грабителей, которые всё равно скоро уйдут, решить эту проблему. Арабские историки рисуют героическую картину того, как был убит король Родриго. Ахмед аль-Маккари писал: «Тарик заметил Родерика, он сказал своим приближённым: «Это король христиан», — и бросился в атаку со своими людьми. Воины, окружавшие Родерика были рассеяны; видя это, Тарик прорвался через ряды врагов, пока не достиг короля и не ранил его мечом в голову, и не убил его, когда люди Родерика увидели, что их король пал и его телохранители рассеяны, отступление стало всеобщим и победа осталась за мусульманами». Лишённое лидера войско не оказало настоящего сопротивления, и было разбито.
Верно этот эпизод описан или всё происходило иначе, нет сведений. Точно одно: христиане-вестготы потерпели полное поражение. На следующий год в Испанию прибыло ещё 18 тыс. арабов, и начался захват полуострова. Местное население не начало масштабную борьбу с арабами. Города сдавались один за одним, где сразу, где после осады. За 5 лет магометане установили контроль над большей частью Испании, лишь баски и астуры оказывали ещё более или менее серьёзное сопротивление. Гибкая политика арабов позволила им сравнительно легко укрепиться там, где вестготы не проявили для этого мудрости — веротерпимость и налоговые послабления склонили население на арабскую сторону.
Идущих на север арабов едва удалось остановить только на юге Франции в битве при Пуатье в 732 г., когда их смог разгромить Карл Мартелл, дед Карла Великого. Если бы это удалось сделать вестготам в 711 г., возможно, арабы отказались бы от грабежа Испании и затем её завоевания, и у христиан был бы шанс сохранить своё влияние в Средиземном море в значительно большем объёме, чем после утраты Пиренейского полуострова.
Хотя о самой битве вследствие скудости источников в эту эпоху мы знаем крайне мало, исторические последствия этого события и арабского завоевания Испании исключительны по своему масштабу. Судьба многих исторических процессов (некоторые из которых длятся до сих пор) была заложена здесь, арабами, в 710-е. Маленькие выжившие христианские королевства Испании боролись с арабами ещё много столетий, последний правитель магометан был повержен и изгнан только в 1492 году Фердинандом II и Изабеллой I. Столетиями ориентированное на войну, испанское общество накопило колоссальный военный и идеологический потенциал, который теперь использовало не для реконкисты, а уже для конкисты в Новом Свете.
Могущество Испанской империи будет невероятно огромным ещё почти два столетия после 1492 г., когда первое плавание Колумба по-настоящему открыло миру Америку. Кроме того, арабское завоевание Испании завершило процесс установления мусульманами контроля над большой частью Средиземного моря. Знаменитый бельгийский историк Анри Пирен в своём фундаментальном труде «Империя Карла Великого и арабский Халифат» показал значение произошедшего в начале 8-го века. Античный средиземноморский мир, основанный на единстве культуры, способов управления и морской торговле, был нарушен арабами. Культурная и экономическая связь с античной традицией была разорвана. Экономика бывшей Западной Римской империи, управляемой германцами, основывалась также на росте городов и торговле. С приходом арабов в регион всё большее значение приобретало сельское хозяйство, и, следовательно, земельная аристократия. Ослабла королевская власть. Начались Средние века. Сложились условия для феодального, средневекового облика Западной Европы — с политической раздробленностью, высокой ролью натурального хозяйства, специфической рыцарской военной организацией и пр.
Кроме того, арабы лишили Константинополь возможности защитить и контролировать папу римского. В середине 8-го века отношения папы и Константинополя были разорваны. Политическая жизнь вслед за хозяйственной смещалась с побережья Средиземного моря на север. Папы теперь зависели от поддержки франкского королевства. Этот разрыв Восточной империи и папы стал предвосхищением разделения христианства на западное и восточное, которое окончательно произошло в 1054 году, и началом их противостояния. Последствия этого стали определяющими и для российской истории. Россия, оказавшись в лагере восточного христианства, стала на столетия противовесом западному христианскому миру.