Битва у мыса Трафальгар по сей день остается одной из самых известных морских баталий в истории. Англия потеряла в ней адмирала Нельсона, а Франция — корабли и надежду взять под свой контроль мировой океан.
Это довольно редкий пример сражения, в котором победитель погиб, а побеждённый остался жив. Адмирал Горацио Нельсон был убит французским мушкетёром. Командующий британским флотом находился на мостике своего флагмана «Виктори» при полном параде, опознать его было делом несложным. Пуля пробила адмиралу плечо и застряла в позвоночнике. Нельсон скончался в страшных мучениях. При этом в той битве британский флот не потерял ни одного корабля.
Франко-испанская эскадра была разгромлена, лишившись то ли 18, то ли 22 кораблей. Испанский адмирал Федерико Гравина получил множественные ранения и вскоре умер, француз Пьер де Вильнёв, возглавлявший союзные силы, остался невредим, но угодил в плен. Любопытнее всего то, что сражение было спонтанным. Оно стало следствием слегка спутанных планов и Франции, и Англии.
Трафальгарское сражение — важный этап Войны третьей коалиции. Первоначально Наполеон планировал полноценное вторжение в Британию, зная, что на суше Франция гораздо сильнее. Если бы Наполеону удалось высадиться на Туманный Альбион, он всерьёз мог бы рассчитывать на взятие Лондона. Беда заключалась в том, что Великобритания имела грандиозное превосходство на море. Между наполеоновской армией и Лондоном раскинулся Ла-Манш, в котором стоял грозный британский флот во главе с живой легендой — Горацио Нельсоном. Последнего Бонапарт побаивался. Британский адмирал едва не запер его в Египте во время знаменитого похода. В любом случае, пока Ла-Манш занят неприятельским флотом, о высадке десанта можно было только мечтать. Между тем планы были свёрстаны. Наполеон планировал перебросить в Британию 150 тыс. солдат. Вот только французские баржи были совершенно беззащитны перед британскими пушками.
Тогда Бонапарт придумал хитрый план — отвлечь силы Нельсона манёвром. Французский флот снялся с якорей и взял курс на запад, рассчитывая, что Нельсон погонится за неприятелем. Но англичанин замысел Бонапарта разгадал. Пьер де Вильнёв напрасно сходил в Карибское море, где потопил несколько встреченных британских кораблей, а затем вернулся в Европу. Здесь он соединился с испанской эскадрой и направился в Средиземное море. И тут на пути Вильнёва возник Нельсон, а с ним — 27 линейных кораблей. У французов было численное преимущество (33 линкора и 20 тыс. человек против 16 тыс. у британцев), но рисковать Вильнёв не хотел. Он приказал флоту развернуться. В этот момент его и атаковал Нельсон.
Французы имели численное превосходство. На этом их козыри заканчивались. Британские моряки были и опытнее, и лучше подготовлены. На 1 франко-испанский залп приходилось 3 британских — канониры Нельсона значительно быстрее перезаряжали орудия, нанося кораблям неприятеля колоссальный урон. Многие исследователи отмечают и ещё один фактор, сыгравший на руку британцам: немало французских морских офицеров казнили в годы Великой французской революции, что вызвало кадровый дефицит. Вильнёв не командовал бы французским флотом в том сражении, если бы многие из его товарищей пережили диктатуру якобинцев. А так адмирал просто выжил и занял пост, который занять больше было некому.
Ещё один фактор, обеспечивший британцам победу, — тактический гений Нельсона. Адмирал учёл всё: благоприятный для него ветер, странный манёвр Вильнёва, разорвавший строй союзников и, даже то обстоятельство, что привычное линейное расположение не очень подходило для этой баталии. Нельсон расположил корабли в 2 ряда — такую формацию иногда называют «дивизионом», — нагнал неприятеля и атаковал его, подав, по легенде, сигнал, гласивший: «Англия ждёт, что каждый выполнит свой долг».
Британский флот вклинился между неприятельскими кораблями, методично расстреливая их из пушек, и довершил дело ближним боем. Большинство кораблей Вильнёва были захвачены, сам адмирал сдался. По сути, французский адмирал не имел шансов переломить ход боя. Он мог сделать лишь одно — избежать боя и увести свой флот подальше от британских пушек. Здесь однако вмешалась нерешительность Вильнёва. Он тянул с принятием решения. Лишь через полчаса после того, как французы заметили британцев, он дал сигнал к развороту. К тому моменту французы очень опасно сблизились с англичанами. Тем самым Вильнёв лишь упростил Нельсону задачу, разорвав собственный строй и взяв очень неудобный для ведения боя курс.
Наполеон, оценив масштабы своих потерь, навсегда отказался от планов по вторжению в Англию. Больше Бонапарт не помышлял о том, чтобы лишить Великобританию статуса владычицы морей. В дальнейшем он сосредоточился на тех противниках, с которыми мог воевать исключительно на суше — России и Австрии. Через месяц Бонапарт разобьёт союзников под Аустерлицем.
Вильнёв провёл 1,5 года в британском плену, после чего был отпущен. Решив, что Наполеон не простит ему неудачи, адмирал покончил с собой. Хотя существует версия, что Вильнёв был убит. Его победа могла бы изменить многое. Если бы французы уничтожили Нельсона близ Кадиса, то освобождение Ла-Манша было бы вопросом 1−2 месяцев. Руки Наполеона были бы развязаны, и 150-тысячный десант двинулся бы к британским берегам. Со времён Вильгельма Завоевателя подобные операции не удавались никому, Наполеон был очень близок к этому. Оккупация юга и юга-востока Британии, захват Лондона, один из братьев на британском престоле… Это всё сложно себе представить, но Бонапарт мог бы добиться этого, если бы 21 октября 1805-го Вильнёв ухитрился победить Нельсона.