Франсуа-Мари Аруэ, более известный под псевдонимом Вольтер, родился 21 ноября 1694 года в Париже. В историю он вошёл как важный деятель эпохи Просвещения. Вольтер был философом, поэтом, сатириком, публицистом. Дружбой с философом гордилась русская императрица Екатерина II. Кроме прочего, Вольтер был активным защитником веротерпимости. Николя де Кондорсе, философ и учёный, писал в биографии Вольтера так: «Он основал во всей Европе союз, душою которого был сам. Девиз этого союза гласил: разум и терпимость!» Вольтер считал, что французская церковь придерживается репрессивной политики. Католическое духовенство не любило его из-за его критики религиозной нетерпимости. Вольтер ставил перед собой задачу разоблачать нетерпимость и религиозный фанатизм, обращать внимание публики на бесчинства. Он стал настоящим адвокатом справедливости.
Дело Жана Каласа
В 1763 году был опубликован «Трактат о терпимости», автором которого был некий «добрый священник», однако из письма Вольтера к Дамилавилю мы узнаем, что перо принадлежит самому Вольтеру. Трактат был написан по случаю смерти Жана Каласа. Старый гугенот Жан Калас был колесован 9 марта 1762 года в Тулузе по приговору парламента. Его обвинили в убийстве родного сына из-за желания последнего принять католичество. Марк Антуан был найден повесившимся на перекладине. Тем не менее парламент отверг версию о самоубийстве. Узнав о деле Каласа, Вольтер занялся посмертной реабилитацией Жана. Он хотел спасти истину, если не удалось спасти жизнь казнённому гугеноту. Вольтер обращался к канцлеру и к президенту Счётной палаты, он публиковал статьи в защиту Каласов, искал им адвокатов, старался заинтересовать делом фаворитку короля Людовика XV маркизу де Помпадур. Вольтер требовал опубликовать судей факты, на которых основан приговор. Сам же он приводил доводы, заставляющие сомневаться в убийстве Каласом сына: как мог шестидесятивосьмилетний старик один повесить двадцативосьмилетнего молодого человека? Имел ли он соучастников? В «Трактате о терпимости» Вольтер приводит в защиту казнённого ещё и то обстоятельство, что, будучи протестантом, он тридцать лет держал в своём доме служанку-католичку. В итоге философ добился пересмотра процесса. По поручению короля Парижский Высший Суд отменил приговор Тулузского парламента и объявил Каласа и его семью невиновными.
Дело Пьера-Поля Сирвена
В самый разгар дела Каласа трибунал-парламент Тулузы развернул ещё одно дело против протестантов. Дочь Пьера-Поля Сирвена была похищена и отдана в монастырь. В припадке безумия она сбежала, позже её тело нашли на дне колодца. В марте 1762 года Сирвена заочно обвинили в убийстве дочери и также приговорили к казни. Он нашёл убежище в Лозанне и оттуда связался с Вольтером. Философ, будучи поглощён делом Каласа, не отказал Сирвену в помощи. Он публиковал письма в защиту Пьера, привлекал важных людей. Совместно с адвокатами и юристами они составляли документы с требованием пересмотра дела. Вольтер рассылал переписку с Дамилавилем, в которой он поднимает проблему дел Каласа и Сирвена, влиятельным фигурам во Франции и за рубежом. Сирвен сдался властям в 1769 году. Но общественный резонанс после дела Каласа изменил настроения в Тулузе. Вольтеру стоило больших усилий дело Сирвена, которое длилось 9 лет, но в конце концов он добился пересмотра и отмены приговора. В 1771 году Сирвен и его семья были реабилитированы. Тогда же Пьер написал Вольтеру: «Я обязан вам своей жизнью и, что ещё важнее, восстановлением моей чести и моей репутации».
Дело Франсуа-Жана Лефевра де ла Барра
В одном из громких процессов той эпохи Вольтеру всё же не удалось одержать победу. Летом 1765 года в Аббевиле кто-то поцарапал ножом деревянное распятие. В святотатстве обвинили двоих молодых парней. Один из юношей смог бежать, а второй — Франсуа-Жан Лефевр де ла Барр — был арестован. Из-за отсутствия прямых доказательств обвинение, касаемое порчи распятия, не подтвердилось. Но нашлись доносчики, которые заявили, что юноши непочтительно отзывались о церкви и духовенстве, не снимали своих шляп во время священной процессии, что де ла Барр неуважительно отзывался о Деве Марии, пел непристойные песни и неприличным образом пародировал молебствие. Вольтер защищал обвиняемого, он говорил об абсурдности приговора и указывал на отсутствие весомых юридических оснований для казни. Но де ла Барр всё равно был казнён путём обезглавливания, после чего его тело сбросили в костёр вместе со «Словарем» Вольтера. Этот страшный конец истории возбудил в философе чувство негодования. Друзья рекомендовали Вольтеру не продолжать дело де ла Барра, поскольку в парламентском обществе поговаривали о вине Вольтера в развращении молодёжи. Тем не менее философ не послушал и опубликовал все подробности процесса. Также он проявлял заботу о юноше, который сумел сбежать. Вольтер делал несколько попыток добиться пересмотра дела, но они не имели успеха. Де ла Барр был реабилитирован при республике.
Правозащитная деятельность Вольтера связана в основном с борьбой против религиозного фанатизма. Дела Каласа, Сирвена, де ла Барра занимали у Вольтера несколько лет. Тем не менее его вмешательства в них подтверждали, насколько важна была для него идея веротерпимости.