Екатерина Романовна Дашкова родилась в 1743 году в Петербурге, в семье графа Романа Илларионовича Воронцова — знатного вельможи, который однако совсем не интересовался семейным бытом, предпочитая тратить своё время на придворные развлечения. Будущая основательница Академии наук рано лишилась матери, а потому была отдана на воспитание дяде, канцлеру Михаилу Илларионовичу Воронцову. Вероятно, юношеские обстоятельства жизни Дашковой и та среда, в которой она воспитывалась, оказали особое влияние на становление личности девушки. Граф Воронцов кстати был участником дворцового переворота 1741 года, возведшего на престол дочь Петра I Елизавету. В воспоминаниях современников, фигура Воронцова однако трактуется весьма противоречиво. Так, императрица Екатерина II позже отзовётся о нём: «Гипокрит, каких не бывало, вот кто продавался первому покупщику; не было иностранного двора, который бы не содержал его на жаловании».
Дашкова получила самое превосходное образование, которое было возможно дать девушке того времени: она выучила 4 иностранных языка (французский, немецкий, английский и итальянский), занималась живописью, танцами и музыкой. Но девочка, рано начавшая самостоятельно и критически мыслить, всё равно чувствовала потребность в более основательных научных штудиях, «страстно желая образовать себя», как сама она позднее выражалась в мемуарах.
С будущей императрицей Екатерина Дашкова подружилась ещё будучи совсем юной, в возрасте 15 лет. Девушки постоянно переписывались, обмениваясь мнениями о прочитанной литературе и событиях из собственной жизни. Обе образованные женщины, большие поклонницы просветительских сочинений философов-энциклопедистов, они были «единодушны в том, что просвещение — залог общественного блага», грезили о способах приближения «царства разума», о «государе, любящем и уважающем своих подданных».
В эпоху дворцовых переворотов Дашкова играла активную роль в событиях, приведших к власти Екатерину II, однако её роль в этом событии в реальности была много меньше, чем казалась с её собственных слов. Муж Дашковой служил в элитарном Преображенском полке, а потому княгиня была хорошо знакома со многими гвардейскими офицерами, недовольными политикой Петра III. Будучи весьма дальновидной и практичной женщиной, чувствующей нестабильность положения, она начала усиливать проявления недовольства намёками на опасность, которая якобы угрожает Екатерине и её наследнику. Эти сомнения прежде всего были связаны с распространившимися в высшем обществе слухами о предполагаемой женитьбе Петра с Елизаветой Воронцовой, сестрой княгини Дашковой. Несмотря на весьма неприглядную внешность (её обзывали «толстой и нескладной», «с обрюзглым лицом», «широкорожей»), фрейлина Воронцова получила статус официальной фаворитки императора, предпочитавшего в приватной беседе называть её попросту «Романовной».
В 15 лет (в год знакомства с Екатериной II) Екатерина Воронцова выходит замуж за блестящего гвардейского офицера и дипломата князя Михаила Ивановича Дашкова. Однако совсем не семейный быт занимает всё время молодой матери и супруги — её мысли полностью отданы любимым занятиям литературой. Дашкова весьма поспособствовала тому, что идеи европейских просветителей стали широко распространяться в образованных кругах российского общества. Она сама сделала первый перевод фрагментов философского сочинения Гельвеция «Об уме», в котором философ изложил свою идею о равенстве умственных способностей всех людей. А потому был сделан решительный вывод, что независимо от происхождения и степени знатности, государством может управлять любой человек, который достаточно усовершенствовал собственные природные задатки и таланты. Просвещённая княгиня активно занималась литературным творчеством: писала пьесы, стихи, эссе, мемуары, которые составили большой том её «Записок», представляющих собой весьма ценный источник изучения русского общества и культуры второй половины 18-го века.
Страстно тянувшаяся к новым знаниям, Дашкова занималась подробным чтением современных исследований по педагогике (трактатов Жан-Жака Руссо и Иоганна Песталоцци), причём в вопросах воспитания она придерживалась самых передовых взглядов своего времени и прекрасно понимала, что именно образование делает из индивидуума личность. Проповедуемые просветителями концепции формирования нового типа личности, разумного и ответственного подданного, как известно, находились в центре внимания самой Екатерины II, которая, вероятно, именно под их влиянием написала свой знаменитый «Наказ» к депутатам Уложенной комиссии.
Дашкова вынуждено удаляется от двора в 1765 году после небольшой размолвки с императрицей, вызванной конфликтом с тогдашним фаворитом Екатерины II Григорием Орловым. Спустя несколько лет Дашкова отправляется с детьми за границу, чтобы продолжить своё образование, расширить круг влиятельных знакомств и восстановить подорванное здоровье. Она путешествует по Англии, Голландии, Франции, Италии и Германии. Её образовательная программа и круг интересов по своей широте и размаху напоминает предприятие Петра I времён Великого посольства, когда молодой энергичный правитель по сути совместил дипломатическую миссию с «заграничной стажировкой». Во время своего «просвещённого» путешествия Дашкова составляет гербарий и собирает коллекцию природных минералов, изучает садоводство, а также встречается с философом и лидером «энциклопедистов» Дени Дидро, с которым обсуждает наиболее важные общественные вопросы современности. Для понимания личности просвещённой княгини очень показателен возникший между Дидро и Дашковой спор о проблеме крепостничества в России: философ настаивал на том, что русские крестьяне находятся в принудительном и жестоком рабстве, а Дашкова, наоборот, доказывала, что сначала нужно просветить народ, а потом уже освобождать его от пут крепостничества, так как «просвещение ведёт к свободе», а «свобода без просвещения производит только анархию и беспорядок».
Летом 1782 года Дашкова возвращается в Россию, и Екатерина II предлагает ей должность директора Академии наук. Пытаясь на практике воплотить просветительские идеалы, Дашкова ставит в центр внимания своего директорства вопросы хозяйственно-экономического уклада, научно-просветительскую и издательскую деятельность. Деятельный директор добилась, чтобы при Академии были открыты общедоступные публичные чтения, на которых знаменитые учёные могли прочесть всем желающим лекции по основным областям естественных и точных наук.
В отличие от петровской Академии наук, новая структура под руководством княгини Дашковой была предназначена, в первую очередь, для изучения русского языка и словесности. Устав Академии, или «Краткое начертание» был разработан самой Дашковой: «Главный предмет Российской Академии состоять должен в обогащении и очищении языка российского и в распространении словесных наук в государстве». Кстати, именно по инициативе Дашковой был издан в 6 частях с 1789 по 1794 годы «Словарь Академии Российской, производным порядком расположенный», первый толковый и словарь русского языка, насчитывавший свыше 40 тыс. слов. Дашкова не только участвовала в его составлении, но и взяла на себя объяснение понятий, «имеющих отношение к нравственности, политике и управлению государством».
Дашкова в 1795 году способствовала публикации вольнодумной трагедии Якова Борисовича Княжнина «Вадим Новгородский», которая вызвала негодование Екатерины II. Императрица усмотрела в этом произведении пропаганду революционных идей, так как трагедия содержала много стихов, критиковавших самодержавную власть. В результате по высшему повелению трагедия была изъята и сожжена, а незадачливый издатель Дашкова вскоре была вынуждена уйти в отставку. В ноябре 1796 года в своём подмосковном имении Троицкое она узнала о смерти Екатерины II, а в декабре получила уже указ Сената об увольнении её со всех должностей. Вскоре Павел I приказал ей немедленно выехать в ссылку в имение сына в Новгородскую губернию «и оставаться в нём впредь до нового распоряжения». Последние годы жизни Дашковой были омрачены семейными несчастьями, тяжёлыми отношениями с дочерью Анастасией и неожиданной смертью в 1807 году в возрасте 44 лет сына Павла.
О самой княгине Дашковой современники судили по-разному — кто с восхищением, кто с завистью, а порою и в откровенно враждебном тоне. Одним она представлялась женщиной честолюбивой, которая «добивалась первого места при государыне, даже желала заседать в Совете» (Г.Р. Державин). Другие полагали, что «она была бы на своём месте во главе государства, или занимая пост генералиссимуса или министра сельского хозяйства» (Кэтрин Вильмот). Несомненно одно — Дашкова была поистине уникальным явлением своего времени, сочетая одновременно и блестящие способности литератора, и знатока искусства, талант педагога и дальновидного политического деятеля.