Истина в вине
Одним из ранних научных трудов Сеченова стало исследование, посвящённое физиологии алкогольного опьянения. Вероятно, оно было основано на личном опыте: в молодости Иван Михайлович был завсегдатаем литературных встреч, которые организовывал Аполлон Григорьев. Одним лишь обсуждением поэзии эти встречи не ограничивались: по всей округе ходили слухи о том, как кутили молодые ценители литературы. Однако Сеченов направил опыт, приобретённый на этих мероприятиях, в нужное русло. Впоследствии его университетские работы, посвящённые воздействию алкоголя на организм человека, выросли в полноценную диссертацию. Её защита состоялась в 1860 году в Медико-хирургической академии в Петербурге.
«Отец русской физиологии»
Сеченов стал основоположником первой в России научной школы физиологии. Он был не только теоретиком, но и убеждённым практиком: именно усилиями Сеченова появилась одна из первых отечественных лабораторий, в стенах которой проводились физиологические исследования. Уже в 1860-х годах Сеченов совершил открытия, перевернувшие современную ему науку. Например, он писал, что «акт нервного возбуждения есть акт по природе электрический; закон возбуждения в мышечной ткани такой же, как в нерве; акт мышечного возбуждения можно назвать электрическим, как и процесс нервного возбуждения».
Исследования Сеченова поначалу вызывали отпор со стороны властей. Например, одна из известнейших работ учёного — «Рефлексы головного мозга» — поначалу не прошла цензуру. Когда же она наконец была опубликована, учёного обвинили в «крайнем материализме» и чуть было не привлекли к уголовной ответственности. Однако Сеченов продолжал стоять на своём. «Зачем мне адвокат? Я возьму в суд лягушку и проделаю перед судьями все мои опыты: пускай тогда прокурор опровергает меня», — уверенно говорил он. И всё же помощь специалиста исследователю пригодилась: опытный адвокат В. Д. Спасович оправдал свою фамилию и буквально «спас» как самого Сеченова, так и его работу.
Талантливый человек талантлив во всём
Сеченова интересовало великое множество научных проблем. Например, немало времени и сил он отдал изучению закономерностей взаимодействия крови и углекислого газа. Эти знания помогли ему объяснить, почему аэронавты погибали на воздушных шарах. Именно благодаря этим исследованиям зародилась авиационная физиология.
Кроме того, мы обязаны Сеченову появлению физиологии труда. Именно он рассчитал, что человеку вредно работать более восьми часов в сутки, а также ввёл в научный оборот такое понятие, как «активный отдых».
Сеченов вошёл в историю не только как исследователь, но и как популяризатор науки. Важно отметить, что именно он вместе с супругой перевёл на русский язык труд Чарльза Дарвина «Происхождение человека и половой отбор», дав возможность ознакомиться с этой работой тем читателям, которые не владели английским.
Иван Михайлович осуществил некий вклад и в литературу: современники считали его одним из прототипов Базарова, героя романа Тургенева «Отцы и дети», а также прообразом Кирсанова из произведения Чернышевского «Что делать?»
Преподавательская деятельность
Также Сеченов был талантливым лектором: он умел пробудить в студентах интерес к науке и доступно объяснить даже самые сложные вещи. В возрасте 70 лет он принял решение отказаться от подобной работы, аргументировав это следующим образом: «Покончить с преподавательской деятельностью побудили меня лета, сознание начавшейся отсталости в науке и убеждение, что старику не следует дожидаться времени, когда публика будет желать его ухода».
Впрочем, студентов мысли об уходе Сеченова никогда не посещали. А. Ф. Самойлов, университетский ассистент физиолога, отзывался о профессоре так: «Лектора с таким дарованием я в своей жизни никогда раньше, ни позже не встречал. Он обладал прекрасной дикцией. Особенно поражала сила логики в его лекциях. Лекции Сеченова слушались и посещались студентами очень охотно». Вероятно, именно из-за подобных отзывов прощание профессора с преподавательской деятельностью так и не состоялось: он всё-таки продолжил читать лекции на Пречистенских курсах.