Михаил Сперанский был, как бы мы сегодня сказали, трудоголиком. Он избегал радостей светской жизни, вставал в 5 утра, работал по 16−18 часов в день, без выходных и праздников, и такой же отдачи требовал от других. К примеру, на составление «Полного собрания законов Российской империи» из 45 томов под руководством Сперанского ушло 4 года. Это колоссальная по объёму работа — в собрание вошли все российские законодательные акты, начиная с правления Алексея Михайловича. «План государственного преобразования России» сановник составил примерно за 9 месяцев.
Помимо удивительной работоспособности, будущий реформатор обладал умением завести правильные связи. Среди них — знакомство с вельможей Алексеем Куракиным, который имел влияние на Павла I вплоть до опалы в 1798 году.
В 1799-м, спустя два года после начала гражданской службы, Сперанский получил чин статского советника, несмотря на то, что для возведения в этот чин служить нужно было как минимум 5 лет. Поначалу жизнь чиновника показалась ему, человеку деятельному и жадному до новых впечатлений, на редкость скучной. Сперанский жаловался на бесконечную череду бумаг, «всякую мысль самородную теснящих и подавляющих», и рутину канцелярского мира. Но при этом со своими обязанностями справлялся превосходно: именно ему Павел I поручал проекты манифестов и императорских указов. Страстью Сперанского было чтение: дома у него хранилась коллекция трудов европейских философов.
В 1798 году Михаил Михайлович женился на англичанке Елизавете Стивенс. Кстати, общаться им приходилось на французском языке: жених не владел английским, а невеста — русским. «Я теперь считаю себя счастливейшим из мужей и имею причины думать, что никогда не раскаюсь», — писал возлюбленный Елизаветы.
В 1799-м, спустя 2 месяца после рождения дочери, Елизавета скончалась от чахотки. Смерть жены Сперанский переживал очень тяжело. Спасением стала работа. Сановника заметил Александр I и сделал его своим ближайшим советником. Сперанский делился с императором своим видением государственных преобразований. Надо отметить, что эти задумки были робкими, осторожными. В начале 19-го века вся Европа шла по пути ограничения власти монарха. В идеях Сперанского не было и намёка на революцию, однако дворянам, опасавшимся отмены крепостного права, это виделось именно так.
Проекты реформ были нацелены на создание правового государства и заключались в следующем: реализация принципа разделения властей; учреждение в качестве совещательного учреждения Государственного совета, члены которого назначаются императором; систематизация законов; замена коллегий министерствами; созыв Государственной думы с ограниченной законодательной инициативой; введение системы четырёхступенчатых выборов; открытие университетов, лицеев, приходских школ. Эти последовательные реформы, считал Сперанский, снизили бы градус общественного напряжения и позволили избежать развития событий по французскому (революционному) варианту.
Эти инициативы консервативно настроенные дворяне восприняли враждебно. Реализовано было лишь несколько пунктов — министерская и образовательная реформа, создание Государственного совета. Особенно противились дворяне указу, который допускал получение ряда чинов только после обучения в университете. На тот момент сановники пользовались всякой возможностью, чтобы неделями не появляться на службе, а здесь — принудительная учёба. Нет уж, увольте. О Сперанском говорили всякое. «В течение одного года я попеременно был мартинистом, поборником масонства, защитником вольности, гонителем рабства и сделался наконец записным иллюминатом», — вспоминал Михаил Михайлович. Помещики были обложены налогами с земель, что также не способствовало тёплому отношению знати к Сперанскому. Размер некоторых налогов вырос вдвое. Кроме того, чиновник не делился своими задумками с коллегами, что после неожиданной реформы чинопроизводства несколько раздражало. Его обвиняли во всяческих грехах, включая взяточничество и шпионаж.
В 1809 году он впервые в жизни приобрёл собственное жильё и поселился с дочерью Елизаветой в Санкт-Петербурге. Распорядок дня был строгим: с девочкой занимались лучшие преподаватели, а Сперанский с утра до вечера работал в своём кабинете, прерываясь только на часовую прогулку.
Гром грянул в 1812 году. Ясным мартовским днём Сперанский получил предписание явиться к императору. Беседа длилась около четырёх часов. Из кабинета в Зимнем дворце реформатор вышел в состоянии крайнего замешательства. В тот же вечер он выехал в Нижний Новгород в бессрочную ссылку. Спустя несколько месяцев опального чиновника направили в Пермь. Находясь вдалеке от эпицентра политической жизни, Сперанский занимался самообразованием: изучал языки, расширял свою библиотеку. Он выписывал издания по агрономии, в числе первых применил новые сельскохозяйственные технологии, старался облегчить жизнь крепостным.
В 1816 году Александр I принял решение о возвращении реформатора на государственную службу, сначала в должности пензенского губернатора, затем — генерал-губернатора Сибири. Новое назначение Михаил Михайлович воспринял «не без горечи». В Сибири сановник начал служебные расследования: коррупционеры лишились «тёплых» мест. Были приняты на работу новые кадры — не по происхождению, а по способностям. Сперанский инициировал строительство заводов, открывал училища, занимался организацией китобойного промысла, наводил порядок с налогами. Жадно ловил каждую весточку из столицы. В 1821 году ему, наконец, было разрешено вернуться в Петербург, где он занялся систематизацией законодательной базы и осуществил административную реформу Сибирского края.
Способности Сперанского по достоинству оценил и Николай I; при нём чиновник продолжил работу по систематизации законов, вёл преподавательскую деятельность, разрабатывал программу высшего юридического образования.
Николай I привлёк Сперанского к процессу по делу декабристов, многих из которых тот знал лично. Именно Сперанский разделил подсудимых на 11 разрядов с соответствующими мерами наказания и подготовил доклад, в котором содержались приговоры декабристам.
Михаил Михайлович скончался 23 февраля 1839 года. Ему было 67 лет.