По мотивам биографии Ремарка можно было бы написать книгу, однако он никому не позволил этого сделать — даже самому близкому другу из родного Оснабрюка. Отец Ремарка был переплётчиком, поэтому дома всегда было много разных книг. С юных лет детям в семье прививалась любовь к чтению. Именно здесь, в отцовской библиотеке, Ремарк открыл для себя Достоевского, Манна, Пруста, Цвейга и Гёте. Будучи мальчишкой, Эрих Пауль даже представить себе не мог, что кумиры его юности в будущем не единожды выскажутся о написанных им романах: Манн, например, негативно отнесётся к грандиозной рекламной шумихе вокруг произведений Ремарка, Цвейг также не найдёт в них чего-то особенно выдающегося.
Но это будет нескоро: пока это просто ребёнок, который увлеченно читает очередной рассказ любимого автора. Он поступит в церковную школу, потом — в католическую учительскую семинарию, а за ней — и в королевскую. Сначала Ремарк серьёзно думал о карьере учителя народной школы, но у жизни были на него совсем другие планы. Фриц Херстемайер, ставший его другом по королевской семинарии, был первым человеком, заметившим литературные способности своего товарища. Ремарку было 17 лет, когда он начал писать. Он даже вступил в литературный «Кружок мечтаний», но тут грянула война, и в 1916-м вчерашний мальчишка стал солдатом.
Он никогда не был на линии огня, но о тяготах солдатской жизни знал не понаслышке. В 1917 году оказался на Западном фронте, там же был тяжело ранен, из-за чего оставшуюся часть войны провёл в госпитале. В 1918-м его настигает трагическая новость о смерти матери. Тогда же Ремарк меняет данное ему при рождении второе имя, Пауль, на имя покойной матери.
После войны молодой человек пытается найти себя в разных профессиях: учитель, продавец надгробий, воскресный органист в часовенке при госпитале для душевнобольных… В 1921 году Эрих Мария становится редактором в журнале Echo Continental. Многие жизненные сюжеты того беспокойного времени преобразятся потом в литературные коллизии, а люди из жизни Ремарка станут прототипами его героев.
Так, прообразом Пат из романа Ремарка «Три товарища» была первая жена писателя — бывшая танцовщица Ильза Ютта Замбона. Их будут связывать непростые отношения на протяжении всей жизни: 4 года в браке, развод, повторная женитьба (для того, чтобы Эльза смогла покинуть территорию Германии) и снова развод… Привязанность и уважение друг к другу бывшие супруги пронесут сквозь десятилетия: после смерти Ремарк завещает Ютте часть своих накоплений.
Произведением, которое перевернуло жизнь Ремарка с ног на голову, стал роман «На Западном фронте без перемен». Написанное за 6 недель, полгода пролежавшее «в столе» после нескольких неудачных повестей, это произведение станет литературной сенсацией и предметом масштабных дискуссий.
Автора выдвигали на Нобелевскую премию, но это решение опротестовала Лига германских офицеров. В чём только ни обвиняли Ремарка: и в написании заказного произведения для Антанты, и в краже рукописи у мёртвого товарища… Все эти события подорвали здоровье писателя, он начал много пить, расстался с женой, а вскоре и вовсе уехал в швейцарский городок Аскона. На родине, в Германии, Ремарка обвинили в предательстве нации, Гитлер назвал соотечественника французским евреем, в мае 1933-го произошло публичное сожжение книги Ремарка, а его самого лишили немецкого гражданства.
В Швейцарии Ремарк не задержался: в его жизнь ворвалась новая любовь — роковая и прекрасная Марлен Дитрих, которая открыла ему дорогу в Голливуд. Отношения с ней были для Ремарка невыносимо мучительны, во многом из-за легкомыслия избранницы. Именно Марлен стала прообразом Джоан Маду из его «Триумфальной арки», именно о ней он через много лет напишет: «Прекрасной легенды больше нет. Всё кончено. Старая. Потерянная. Какое ужасное слово».
Здесь же, в США, он написал книгу «Искра жизни» в память о своей сестре Элфриде Шольц, казнённой в берлинской тюрьме за «возмутительную фанатичную пропаганду в пользу врага», а точнее — за её резкое неприятие фашистского режима.
Также выходит роман «Чёрный обелиск». Есть мнение, что этой историей любви главного героя с душевнобольной девушкой Ремарк поставил жирную точку в своих отношениях с Юттой и Марлен, попрощался и со своей родной Германией.
Быть может, потому что он, уже будучи гражданином Америки, встретил в Нью-Йорке свою последнюю любовь — актрису Полетт Годдар. За её спиной был брак с Чарли Чаплином, многочисленные знакомства в сфере искусства и запоминающиеся роли в кинематографе. За его спиной — экранизация 5 романов, слава, благосклонность голливудских красавиц и депрессия.
За годы совместной жизни они пережили и выход новых романов Ремарка, и присвоение ему звания Почётного гражданина города Аскона, и присвоение ордена ФРГ (но не возвращения немецкого гражданства), и ухудшение здоровья писателя.
Его похоронили в Швейцарии. Марлен Дитрих прислала цветы в знак соболезнования, но Полетт решительно отказалась их принять. Она, в отличие от супруга, не смогла отпустить его прошлое.