Священная Римская империя, создание которой относят к 962 году, объединила огромные территории. В период расцвета в неё входили земли современных Нидерландов, Италии, Чехии и Германии. Однако со временем централизация власти ослабевала, после 18-го века империя стала одним из самых рыхлых государственных формирований Европы.
На фоне масштабных проблем внутри империи среди огромного количества мелких германских княжеств на лидирующие роли вышли эрцгерцогство Австрия и королевство Пруссия. В 18-м веке усиливалась австрийская экспансия по южному и восточному направлениям, в то же время Пруссия доминировала на германских землях.
Большой переполох на политической карте Европы устроил Наполеон: его военные походы, по большому счёту, и прекратили существование Священной Римской империи. После поражения Австрии было решено кардинальным образом изменить структуру государства: после преобразования она стала объединять фактически независимые страны. 6 августа 1806 года император Франц II сложил с себя все полномочия, Священная Римская империя официально прекратила своё существование.
1830-е годы стали временем, когда германские княжества под влиянием индустриализации стремились к наращиванию экономической силы. Для этих целей крупнейшие земли в 1834 году объединились в Германский таможенный союз. Внутри союза отсутствовали таможенные барьеры, а на товары из других стран был введён единый тариф.
Вдохновлённые идеей единой Германии в 1848 году немцы вышли на улицы крупных городов, требуя создания централизованного государства. Во Франкфурте-на-Майне появилось даже революционное национальное Всегерманское собрание. Однако Пруссия, Бавария, Австрия и Саксония не поддержали выдвинутых инициатив, и вспыхнувшие волнения были подавлены прусскими войсками.
Как и раньше, Пруссия и Австрия оставались главными игроками в гонке за объединение Германии под своим началом. Отто фон Бисмарк, на тот момент обычный прусский чиновник высокого ранга, постепенно укреплял свои позиции в правящих кругах. Его главной целью было во что бы то ни стало, используя самые разные методы, объединить Германию.
«Германия слишком тесна для Австрии и Пруссии», — говорил политик в преддверии большой Австро-прусской войны. В 1866 году, занимая пост министра иностранных дел, Бисмарк решился на рискованный шаг — будущий «железный канцлер» пошёл на открытый вооруженный конфликт с Австрией. «Если нас разобьют, я не вернусь сюда. Я погибну в последней атаке. Умереть можно лишь однажды, и побеждённому лучше всего умереть», — сказал он тогда.
Летом 1866 года Бисмарк обратился к народу Германии с проникновенной речью. Искушённый дипломат и умелый политик, он представил Пруссию жертвой австрийской агрессии, выставил дело так, что, казалось, Австрия развязывает этот конфликт. В войну по заключённому втайне договору вступила Италия, также к прусским войскам присоединились небольшие армии северогерманских княжеств.
Итальянская армия не смогла долго бороться с превышавшей по силе австрийской армией, однако главную свою задачу она, безусловно, выполнила. Австрийские главнокомандующие вынуждены были вести войну на два фронта. В то же время пруссаки победоносным маршем шли по баварским землям, встречая только неукомплектованные, не успевшие полностью мобилизоваться части южногерманской армии. К середине июля прусская армия была на подступах к Вене. Продолжение войны могло привести к развалу Австрийской империи, поскольку, чувствуя слабость государства, в Венгрии стали подниматься местные сепаратисты. Бисмарк поспешил с заключением мирного договора: война закончилась быстрее, чем великие державы успели опомниться. По итогам войны Австрия вышла из Германского союза.
На захваченных территориях прусские власти давили на местных монархов, чтобы те не пытались бороться за реставрацию собственной власти. Спустя буквально несколько недель после окончания войны Бисмарк разработал документ, в рамках которого государства Северной Германии заключали с Пруссией союз, а в дальнейшем должны были интегрироваться. Главой Северогерманского союза стал прусский король.
Идея объединения Германии вспыхнула с новой силой, когда раздались очередные залпы ружей. В войне Пруссии и Франции 1870 года южногерманские государства сразу же заняли позицию пруссаков и Северогерманского союза. Абсолютно не подготовленная к войне французская армия терпела одно поражение за другим, чем обеспечивала колоссальный подъём национального самосознания среди немцев.
28 января 1871 года Париж капитулировал, а южногерманские государства начали переговоры с Северогерманским союзом о присоединении. 10 декабря 1870 года Отто фон Бисмарк буквально принёс прусскому королю Вильгельму I императорскую корону. Так начал своё существование Deutsche Reich, или Германская империя.