Кочевые народы
С южной и юго-восточной стороны Русь постоянно сталкивалась с кочевыми народами, представленными тюркоязычными племенами — хазарами и булгарами, позднее с печенегами и половцами. На юге находилась Византия, которая сыграла огромную роль в становлении и развитии Древнерусского государства. Русско-византийские отношения 9−11 веков — это и мирные экономические, политические, культурные связи, и острые военные столкновения. С одной стороны, Византия была удобным источником военной добычи для славянских князей и их дружинников. С другой, — византийская дипломатия стремилась помешать распространению русского влияния в Причерноморье, а затем попыталась превратить Русь в своего вассала. Вместе с тем существовали постоянные экономические и политические контакты. Свидетельством этому служит существование постоянных колоний русских купцов в Константинополе. Договор князя Олега с Византией предусматривал льготные условия торговли для русских купцов, решение правовых и военных вопросов. Торговый обмен с Византией находит отражение в большом количестве византийских вещей, найденных на территории нашей страны.
Византийская империя
Русские дружины, переплывая на кораблях Чёрное море, совершали набеги на прибрежные византийские города, а Олегу удалось даже взять столицу Византии — Константинополь (по-русски — Царьград). Менее удачным был поход Игоря. Русские прошли черноморское побережье от Босфора до Пафлагонии. Флот князя был разгромлен. Второй поход на Византию произошёл в 944 году. Он завершился договором, подтвердившим многие положения предыдущих соглашений 907 и 911 годов, но отменявшим беспошлинную торговлю.
Во второй половине 10-го века наблюдается некоторое русско-византийское сближение. Поездка княгини Ольги в Константинополь, где она была дружески принята императором, укрепила отношения между двумя государствами. Византийские императоры иногда использовали русские дружины для войн со своими соседями.
Новый этап отношений Руси и с Византией, и с другими соседними народами приходится на время княжения Святослава, который проводил активную внешнюю политику. Великий князь вступил в столкновение с могущественным Хазарским каганатом, некогда взимавшим дань с территории южной Руси. Уже при Игоре, в 913, 941 и 944 годах, русские дружинники совершали походы против Хазарии, добившись постепенного освобождения вятичей от уплаты дани хазарам. Решающий удар каганату нанес Святослав, разгромив главные города государства и захватив его столицу Итиль. Разгром Хазарии привёл к образованию из русских поселений на Таманском полуострове Тмутараканского княжества и к освобождению из-под власти каганата волжско-камских болгар, которые сформировали после этого своё государство.
Падение Хазарского каганата и продвижение Руси в Причерноморье вызывали беспокойство у Византии. Стремясь взаимно ослабить Русь и Дунайскую Болгарию, против которой Византия вела агрессивную политику, византийский император Никифор II Фока предложил Святославу совершить поход на Балканы. Князь одержал в Болгарии победу и захватил город Переяславец на Дунае. Этот результат был неожиданным для Византии. Возникала угроза объединения в одно государство восточных и южных славян, с которым Византии справиться уже не удалось бы. Сам Святослав говорил, что хотел бы перенести в Переяславец столицу своей земли.
Булгария
Достаточно много сведений сохранилось о внешнеполитических связях Булгарского эмирата с Русью и древнерусскими княжествами. Судя по летописям, мирное сотрудничество между ними нередко нарушалось военными столкновениями, которые возникали обычно из-за несовпадения интересов сторон в сфере внешней торговли. В течение 10-го столетия Киевская Русь организовала четыре военных похода на Булгарский эмират — в 977, 985, 994 и 997 годах. Ответных действий булгары не предпринимали. Результатом похода 985 года стало заключение мирного договора между Русью и Булгарией, который был рассчитан на вечные времена. Стороны решили, что «толи не буди мира межи нами, оли же камень начнеть плавати, а хмель грязнути». Тем не менее небольшие походы в пределы Булгарии продолжались.
В 986 и 987 годах летописцы сообщают о визите булгарских послов-миссионеров в Киев и русских послов в Булгарию по вопросу выбора веры накануне принятия Владимиром Святославичем новой религии. Мусульманская вера, которую предлагали булгары, князю не понравилась, и он принял христианство.
Из 11-го века дошли всего три летописных сообщения о булгаро-русских взаимоотношениях. Два из них, относящиеся к 1006 и 1024 годам, говорят о заключении торгового договора между Русью и Волжской Булгарией и доставке пшеницы голодающим суздальцам. В 1088 году булгары взяли Муром, потому что в те времена были на Волге и Оке разбои и русские «многих болгар торгующих пограбили и побили».
Целую серию военных походов отмечают летописи 12-го века. Так, в 1107 году пришли булгары «ратью на Суздаль и объступиша град и много зла сътвориша». Через 13 лет поход предпринял Юрий Долгорукий, который «ходи на болгары и взя полон мног и полк их победи». Летописное сообщение 1152 года связано с походом булгар, нападавших на Ярославль. Четыре военных похода совершил в 1160—1180-х годах Андрей Боголюбский, в том числе дважды на Биляр, на Булгар и другие города, на «села многы».
В начале 13-го века продолжалось противостояние Волжской Булгарии и Владимиро-Суздальского княжества на торговых путях. В 1205 году состоялся поход Всеволода Юрьевича на булгар, а в 1218 году булгары совершили ответный поход на Устюг. В 1220 году состоялся последний перед монгольским нашествием масштабный поход русских дружин на город Ошель, который был сожжён и разграблен. В те же годы булгары предприняли ряд настойчивых попыток «с мольбою великою, и с дары многими и с челобитьем» заключить мирный договор с русскими, который был подписан в 1221 году, а в 1229 году был продлён ещё на шесть лет. Это было очень важно ввиду нависшей над страной опасности вторжения монгольских войск с Востока.
Для ослабления русского влияния в Болгарии Византия использовала печенегов. Этот тюркский кочевой народ впервые упоминается в русской летописи 915 года. Первоначально печенеги кочевали между Волгой и Аральским морем, а затем под давлением хазар перешли Волгу и заняли Северное Причерноморье. Главным источником богатства печенежской племенной знати были набеги на Русь, Византию и другие страны. То Руси, то Византии время от времени удавалось «нанимать» печенегов для нападений на другую сторону. Так, во время пребывания Святослава в Болгарии они, видимо по наущению Византии, совершили набег на Киев. Святославу пришлось срочно возвращаться, чтобы разгромить печенегов, но вскоре он снова отправился в Болгарию, где началась война с Византией. Русские дружины сражались ожесточённо и храбро, однако силы византийцев слишком превосходили их по численности. В 971 году был заключён мирный договор: дружина Святослава получила возможность вернуться на Русь со всем своим вооружением, а Византия удовлетворялась обещанием Руси не совершать нападений.
По дороге, на днепровских порогах, видимо, получившие от Византии предупреждение о возвращении Святослава печенеги напали на него. Святослав погиб в бою, а печенежский князь Куря, по летописному преданию, сделал из черепа киевского князя чашу и пил из неё на пирах.
Новая стадия русско-византийских отношений приходится на время княжения Владимира и связана с принятием Русью христианства. Незадолго до этого события византийский император Василий II обратился к Владимиру с просьбой помочь вооружёнными силами в подавлении восстания полководца Варды Фоки, который захватил Малую Азию, угрожал Константинополю и претендовал на императорский престол. В обмен на помощь император обещал выдать за Владимира свою сестру Анну. Шеститысячная дружина киевского князя помогла подавить восстание, причём сам Варда Фока был убит. Однако император не спешил с обещанным браком, который имел важное политическое значение. Византийские императоры занимали самое высокое место в феодальной иерархии тогдашней Европы, и женитьба на византийской принцессе резко поднимала международный престиж Русского государства. Чтобы добиться выполнения условий договора, Владимир осадил центр византийских владений в Крыму — Херсонес (Корсунь) и взял его. Императору пришлось выполнить своё обещание. Только после этого Владимир принял окончательное решение креститься. Русь стала в один ряд с крупнейшими христианскими державами средневековой Европы.
Как уже упоминалось, постоянную борьбу Древней Руси приходилось вести с кочевниками. Владимиру удалось наладить оборону против печенегов, тем не менее их набеги продолжались. В 1036 году, воспользовавшись отсутствием в Киеве Ярослава, печенеги осадили город. Ярослав быстро вернулся и нанёс печенегам жестокое поражение, от которого они так и не смогли оправиться. Их вытеснили из причерноморских степей другие кочевники — половцы.
Половцы, они же кыпчаки или куманы, — тоже тюркская народность, ещё в 10-м веке жившая на территории северо-западного Казахстана. В середине 10-го века половцы двинулись в степи Северного Причерноморья и Кавказа. После того, как они вытеснили печенегов, под их властью оказалась огромная территория, которую называли Половецкой степью, или Дешт-и-Кыпчак. Она простиралась от Сырдарьи и Тянь-Шаня до Дуная. Впервые половцы упоминаются в русских летописях в 1055 году, а в 1061 году произошло первое столкновение с ними: «Придоша половци первое на Русьскую землю воевать». Вторая половина 11−12 век — время борьбы Руси с половецкой опасностью.
Династические браки: политика Ярослава Мудрого
Одновременно с Византией Русь завязывала политические отношения с Западной Европой. Это взаимодействие нашло отражение в династических связях русских князей. Так, Ярослав Мудрый был женат на дочери шведского короля Олафа Ингигерде. Дочь Ярослава Анна была замужем за французским королём Генрихом I, другая дочь, Елизавета, стала супругой норвежского короля Харальда III. Венгерской королевой была третья дочь — Анастасия. Внучка Ярослава Мудрого Евпраксия (Адельгейда) была женой германского императора Генриха IV. Один из сыновей Ярослава Всеволод был женат на византийской принцессе, другой сын Изяслав — на польской. Среди невесток Ярослава были также дочери саксонского маркграфа и графа Штаденского.
Особенно интенсивными связи с Западной Европой стали во второй половине 12 — начале 13 века. Они выражались в том, что страны обменивались изделиями прикладного искусства, а в результате и определёнными техническими навыками. Взаимодействие культур осуществлялось через торговлю и через дары посольств, через иноземных мастеров-ремесленников, которых нередко приглашали на Русь из Западной Европы, чаще всего из Германии. На Руси были распространены такие поделки западных мастеров, как бронзовое литьё, чаши, ювелирные изделия, резьба по кости, в том числе ларцы. Предметы древнерусского художественного ремесла, в свою очередь, попадали на Запад.
С середины 11-го века на Русь стали проникать отдельные элементы романской архитектуры, господствовавшей в 11−13 веках не только в Западной Европе, но и в целом культурном круге, который охватывал Кавказ, Балканы, а также Польшу, Чехию, Венгрию — близких соседей Древнерусского государства. Влияние романского стиля проявлялось во внешнем оформлении отдельных возводимых на Руси построек, использовались в архитектуре такие элементы, как аркатурные пояса, позднее группы полуколонн и пилястр, иногда с резными капителями и консолями, колончатые пояса на стенах, перспективные порталы, причудливая каменная резьба на внешней поверхности стен.
Культурное общение Древней Руси со странами Западной Европы шло также по линии литературных и фольклорных связей. Через паломников и путешественников поддерживалось взаимодействие по линии церковных отношений, которые до раздела церквей в 1054 году были достаточно прочными. Однако после попыток папства «обратить» Русь в католическую веру отношения с Западом стали более ограниченными, чем с Византией, но всё-таки оставили определённый след в русской культуре.