Предками Ивана Ильина были служивые дворяне. Дед Ильина — Иван Иванович — был отставным военным и занимался инженерным делом. Именно он строил Большой Кремлевский Дворец, а спустя некоторое время стал его смотрителем и комендантом. Император Александр II даже даровал ему титул «Майор от ворот Большого Кремлевского Дворца». Семья Ивана Ивановича жила в Кремле.
Отец Ильина — Александр Иванович — был крёстным сыном императора Александра II. Он трудился губернским секретарём, являлся присяжным поверенным Округа Московской судебной палаты. Супруга Александра Ивановича — Каролина Луиза Швейкерт — происходила из древнего немецкого рода.
28 марта 1883 года в семье появился третий сын — Иван. Он учился в Первой Московской классической гимназии, которую окончил с золотой медалью. Среди выпускников этого учебного заведения — историк и политик Павел Милюков, религиозный мыслитель Владимир Соловьёв. После окончания гимназии Иван поступил в Московский университет на юридический факультет.
Будучи студентом, Ильин внимательно следил за политическими изменениями в стране. События Первой русской революции нашли отражение в его брошюрах «Свобода собраний и народное представительство», «Что такое политическая партия», «Из русской старины: Бунт Стеньки Разина». Ильин выпускал их под псевдонимом «Николай Иванов».
В 1906—1909 гг. Ильин преподавал на Высших женских курсах в Москве. После его ожидала работа на родном юридическом факультете Московского университета. 27 августа 1906 года он венчался с Натальей Николаевной Вокач — выпускницей Высших Женских курсов.
Впоследствии Иван Александрович получил степень магистра и стал приват-доцентом. В конце 1910 года он отправился в научную командировку по университетам Германии, Франции и Италии. Во время Первой мировой войны выпустил несколько патриотических произведений «Основное нравственное противоречие войны», «Духовный смысл войны», «О патриотизме».
Революция и Гражданская война
Февраль 1917 года молодой московский философ воспринял как «временный беспорядок». Но именно революционные потрясения обратили его внимание на общественную жизнь в России. Летом того же года он публикует брошюры «Партийная программа и максимализм», «О сроке созыва Учредительного собрания», «Порядок или беспорядок?», «Демагогия и провокация», «Почему не надо продолжать войну?». Осенью он уже пишет в газете «Утро России» под псевдонимом Юстус «Куда идёт революционная демократия?», «Отказ Г. Керенского», «Чего ждать?», «Кошмар», «Кто они?». Ильин выступил с резкой критикой Октябрьского переворота, устроенного большевиками, и установил связь с их противниками. Об этом писал генерал Алексей фон Лампе. По его утверждению: «оставаясь в Москве, Иван Александрович Ильин сразу же установил связь с организатором Белого движения на юге России генералом Алексеевым и беззаветно отдался делу белых».
1918 год был непростым для Ильина: его трижды арестовали революционные власти. Существуют сведения, о том, что Ильин получил крупную сумму денег (8 тыс. рублей) для подпольной организации «Добровольческая армия» от предпринимателя с американским гражданством Владимира Бари. Следователям в ЧК философ говорил, что средства предназначались для издания книги о философии Гегеля. Однако издатель Леман предложил Ильину выпустить книгу бесплатно. Ильин якобы вернул деньги, переданные ему Владимиром Бари. Защита докторской диссертации Ильина 19 мая 1918 года хоть и проходила под пристальным вниманием ЧК, но завершилась успешно: философу присудили две степени — магистра и доктора государственных наук.
Став профессором Московского университета, Ильин продолжил антибольшевистскую деятельность. В августе 1919 года в ЧК вновь взялись за философа (он поддерживал партию кадетов, хоть и не состоял в ней). В квартире учёного провели обыск, пока он скрывался у своих друзей. В феврале 1920 года Ивана Александровича вновь арестовали за его участие в антибольшевистском объединении подпольных партий «Тактический центр». Но благодаря настоянию самого Ленина философ через два дня был отпущен на волю. Ильина спасла его монография о философии Гегеля: вождь пролетариата очень высоко ценил работу учёного. Также упрашивал освободить Ильина Александр Яковлев (близкий друг семьи Ульяновых).
Финалом политической борьбы в России стал арест в сентябре 1922 года, когда по постановлению Коллегии ГПУ Ильин был выслан за пределы страны за антибольшевистскую деятельность.26 сентября профессор вместе с женой отбыл в Германию на так называемом «философском пароходе».
Жизнь и деятельность на чужбине
Уже в ноябре 1922 года Ильин включается в жизнь русской эмиграции в Берлине: он выступает с речью на торжественном вечере немецкого Красного креста и общества по изучению Восточной Европы. На мероприятии присутствовали учёные, изгнанные из России. Иван Александрович непродолжительное время работал в Религиозно-философской академии в Берлине, которую основал Николай Бердяев. С осени 1927 года Ильин являлся руководителем журнала «Русский колокол», в котором провозглашались идеи возрождения России и освобождения Родины от «красной чумы». Философ также выступал с лекциями по Европе и работал в Русском Германском институте.
Являясь верным сторонником Белого движения, Ильин быстро установил тесные контакты с виднейшими деятелями Гражданской войны. Он познакомился с генералом Алексеем фон Лампе, Петром Врангелем (Ильин стал фактически идеологом организации «Русский Обще-Воинский Союз», которую создал главнокомандующий Белой армии), архиепископом Иоанном (Поммером), Петром Струве и митрополитом Анастасием (Грибановским). Его работы издавались в Праге, Белграде, а также Париже. Ильин участвовал в специальных совещаниях единомышленников по Белому движению. Среди них были Василий Шульгин и Глеб Ландау. Ильин также писал книги по заказу члена Высшего монархического совета фон Кеппена.
В 1926 году Иван Александрович стал одним из организаторов Русского Зарубежного съезда. В начале 1930-х годов философ публикует ряд своих работ на немецком языке в Берлине.
Также в это время он поддерживал связи с монархическими организациями в Прибалтике. А именно — с «Братством Русской Правды» и «Русским Обще-Воинским Союзом». В 1932 году Ильин ездил в Ригу с лекциями о Сталине, но местные власти подобные мероприятия запретили. В Риге у Ильина был целый круг друзей-единомышленников — Климовы, Рудзиты, Майкапары.
С приходом к власти нацистов в Германии у Ильина начались проблемы с работой: он не хотел следовать партийной программе преподавания, и в 1934 году ему было запрещено выступать с лекциями в Русском Научном Институте в Берлине. Однако свою публицистическую деятельность в Германии он не остановил: его работы выходили в издательстве Народно-Трудового Союза Нового Поколения (НТСНП).
В целом, сотрудничество с правыми эмигрантскими организациями у Ивана Ильина не задалось: с НТСНП он прекратил отношения в 1938 году, с Российским Народным Освободительным Движением (РОНД) он отказался сотрудничать, а «Младороссов» Александра Львовича Казем-Бека и вовсе активно критиковал в печати. В 1938 году Ильин был вынужден покинуть Германию.
Философ с женой при помощи своих учеников и композитора Сергея Рахманинова перебирались в пригород швейцарской столицы Цолликон. Ильину было запрещено работать и вести политическую деятельность, однако ему не возбранялось читать лекции по философии и литературе. Тем не менее он сотрудничал с монархической организацией «Русское Христианское Национальное Движение» (РХНД) в Женеве. В рамках работы с РХНД Ильин подготовил «Проект Основного закона Российской Империи».
Деятельность во время войны и последние годы жизни
В 1939—1947 гг. Ильин публиковался в швейцарских газетах под различными псевдонимами и писал статьи на немецком языке об актуальных событиях в Европе, России и мире. Несмотря на свою антикоммунистическую позицию и плохое отношение к СССР, Ильин не поддержал деятельность генерала Власова и Русской Освободительной Армии.
В письме Б. И. Николаевскому философ так говорил о своей деятельности в военные годы: «Я провёл эти годы (1938−1946) в Швейцарии, куда уехал под давлением национал-социалистических преследований (направленных против меня лично за мой отказ от участия в их гнусной политике). Я никогда не сочувствовал Власову, считая его выступление лживым и стратегически недопустимым…»
Он продолжил публиковать свои философские труды и статьи для единомышленников по «Русскому Обще-воинскому союзу» вплоть до самой смерти 21 декабря 1954 года в Цолликоне (Швейцария).