Сфорца, потомки итальянских кондотьеров, всегда отличались силой и воинственностью. Катерина была внебрачной дочерью миланского герцога из этого рода. В ней ярче всего проявились семейные качества. Возможно, потому что её жизнь была полна трудностей. И противостоять им графине приходилось в одиночку. Свои прозвища — «Тигрица из Форли» и «Львица Романьи» — она заслужила долгой и упорной борьбой за интересы семьи.
Отец Катерины выдал её за тридцатилетнего Джироламо Риарио, любимого племянника папы Сикста IV. В 14 лет Сфорца покинула Милан и отправилась к мужу.
Поначалу её супругу сопутствовала удача. Сикст IV пожаловал ему город Форли. Въезд новых правителей сопровождался всевозможными торжествами и представлениями. Катерина, крепкая, хорошо сложенная красавица, привела всех в восторг. Но счастье длилось недолго. Нравы в Форли были намного грубее, чем в Риме или Милане. Предыдущий правитель из рода Орделаффи, у которого папа римский отвоевал эти земли, был не лишён жестокости. Но горожане предпочитали давно знакомую династию новому графу. Не отличавшийся мужеством Риарио ощущал неприязнь подданных и потому почти не выходил из дворца. Это ещё хуже сказывалось на его положении. Последовала череда заговоров против нового правителя.
Жизнь супругов постоянно была под угрозой. Катерина, даже будучи беременной, проводила ночи в седле, стараясь заручиться поддержкой других городов, и лично допрашивала подозреваемых. Все усилия оказались напрасны. В ходе очередного мятежа убийцы напали на Джироламо и закололи его. Графиня забаррикадировала дверь. Мятежники захватили её детей и пригрозили убить их, если она не сдастся. Тут подоспели миланские войска, и графиня была спасена. Теперь от неё ждали брака с наследником Орделаффи, который бы положил конец вражде в Форли. Но Катерина вовсе не желала возвращать город его предыдущим хозяевам.
При дворе графини всё влиятельнее становился некий Джакомо Фео, местный дворянин. Он принял на себя командование армией и участвовал во всех делах правительницы Форли. По рассказам послов, она обожала своего фаворита и во всём с ним соглашалась. Такая власть в руках любовника матери пришлась не по вкусу её старшим сыновьям. Теперь уже собственные дети графини приняли участие в мятеже. Фео был убит у неё на глазах.
На этот раз Катерина не стала сдерживать свой гнев. Дома семей, замешанных в заговоре, были разграблены. Сфорца приказала не проявлять снисхождения ни к детям, ни к женщинам. Предатели скончались в городской крепости после пыток. Старшего сына, Оттавиано, она некоторое время продержала в темнице.
Катерина осознавала шаткость своего положения. Сфорца лично занималась делами войска и заботилась о том, чтобы военную подготовку прошли даже крестьяне. Несмотря на размолвку с сыновьями, она стремилась сохранить власть над Форли, чтобы затем передать её детям и обеспечить их будущее. Чтобы как-то укрепить своё положение, она вышла замуж за младшего из влиятельных братьев Медичи, Джованни. Но слава «чёрной вдовы» прочно закрепилась за Катериной. В том же году, через пять месяцев после рождения сына, юный Медичи умер от подагры.
Трижды овдовев, графиня Форли могла положиться только на себя и своё небольшое войско. В эти тяжёлые годы ей и пришлось принять участие в одном из самых ярких противостояний Возрождения. К её землям приближалось войско Чезаре Борджиа.
Как известно, папа Сикст, отвоевав Форли у Орделаффи, пожаловал его племяннику. Новый папа римский — Александр VI Борджиа — решил вернуть бывшие папские земли Святому Престолу. И Романья, включая Форли, входила в его планы.
Катерина Сфорца обладала упорным, воинственным нравом и помнила о великих предках-кондотьерах. Сдаваться без боя было не в её правилах. По своему обыкновению она лично занялась вербовкой солдат, подготовкой припасов и оружия.
План был прост: держать оборону в городской крепости. За несколько месяцев цитадель Равальдино стала почти неприступной. Чезаре предложил Катерине встретиться лично, надеясь уговорить её сдаться. «Львица Романьи» же задумала хитростью взять противника в плен: организовать встречу у входа в цитадель, завлечь врага внутрь и поднять мост, чтобы запереть его в крепости. Но мост начали поднимать слишком рано, и молниеносный прыжок спас Чезаре от плена. В ярости он объявил за «чёрную вдову» награду в 20 тыс. дукатов — огромную по тем временам сумму.
Войска пробили брешь в стене, начался штурм. Графиня, как Жанна д’Арк, встретила врага вооружённая и в доспехах. Сражение было кровавым и кончилось поражением Сфорца: она попала в плен.
Из плена её отпустили во Флоренцию вместе с детьми. Вскоре скончался Александр VI, и Чезаре Борджиа утратил влияние. Катерина попыталась вернуть земли, но жители Форли выступили против её возвращения. Проведя большую часть жизни в борьбе, Катерина решила забыть мечты о былом могуществе. Остаток жизни она провела во Флоренции, воспитывая внуков и занимаясь алхимией.
Её старший сын, Оттавиано, принял постриг и стал епископом Витербо. Младший, Джованни де Медичи, был последним из великих кондотьеров и основал династию герцогов Тосканских.
Трижды овдовев, Сфорца долго удерживала власть во враждебно настроенных землях, лицом к лицу с множеством врагов. Катерина стала символом упорства и мужества. В отличие от других знаменитых женщин Возрождения, графиня не вошла в историю как муза или покровительница искусств. Зато мало кто из ренессансных красавиц мог оборонять крепость лучше собственного мужа.