В конце 15 века европейская цивилизация переживала коренные культурные и экономические изменения. Реформация католичества, открытие новых континентов, расширение экономических связей и появление новых торговых игроков на карте — все эти факторы предопределили переход от Позднего Средневековья к совершенно новому историческому этапу. Старые игроки приходили в упадок, на их место приходили новые гегемоны, а экономическая ситуация на континенте терпела кардинальный слом. Заложником ситуации оказалась Ганза, к этому времени начавшая терять монополию на торговлю в Балтийском море. К традиционным противникам, коим в то время являлась Дания, прибавились и английские торговцы, энергично искавшие новые рынки сбыта.
Лондонский «Сити» — немецкое представительство
В период своего могущества ганзейские города довольно активно наращивали торговлю с Англией. Ещё в 1157 году привилегии получили коммерсанты из Кёльна, а в 1267 году к ним прибавились дельцы из Гамбурга и Любека. В 1287 году они объединились в единую контору в Лондоне, которая стала известна как «Стальной двор». Более мелкие «немецкие дворы» появлялись и в других городах. Несмотря на то, что ганзейцы не играли существенной роли в торговых операциях Альбиона в то время, их влияние с каждым годом неуклонно росло, что укреплялось и хорошими отношениями с королями из династии Плантагенетов: например, Эдуард III активно брал взаймы у ганзейских купцов.
С годами немецкий двор в Лондоне расширялся — многие оставались в Англии на постоянное место жительства, убеждённые, что торговые операции в столице помогут им сколотить состояние. Некоторые приобретали даже британское подданство, что было одним из способов достижения льгот на коммерческие акции. Конечно, таким путём шли лишь самые могущественные купеческие семьи, способные позволить себе столь значительные капиталовложения.
Список товаров, которые ввозили немецкие купцы в Англию, был довольно широк. Ганза являлась посредником в торговле Альбиона и русских княжеств — именно благодаря торговому союзу на рынках английских городов появлялись мех и воск. Из Пруссии немцы ввозили зерно и древесину, а плодородные земли в бассейне Рейна дарили английским ценителям алкоголя вино. Альбион же с помощью своих ганзейских коллег обеспечивал города Балтийского моря шерстью и металлами.
Напряжённые отношения: аресты, эмбарго и конфискация
Развитие экономики Англии в эпоху Позднего Средневековья способствовало росту местных торговых объединений, которые были недовольны ролью ганзейских купцов в качестве посредников при продаже английских товаров в Балтийском море. Полюбовное существование немецких коммерсантов и их коллег из Альбиона в 14 веке сменилось напряжённостью в отношениях в следующем столетии. Коммерческие круги Лондона и других крупных торговых центров Англии пытались надавить на короля, чтобы лишить ганзейских торговцев привилегий, дарованных им ещё в 13 веке.
Первые звонки прозвучали на рубеже 14−15 веков в связи со стремительным проникновением английских торговцев в Пруссию. В 1420 году фактория британцев даже была закрыта по приказу магистра Тевтонского ордена, однако через некоторое время конфликт удалось урегулировать. Не успел остыть один костёр, как тут же, буквально через три года, заполыхал другой: парламент проголосовал за новые торговые сборы. Немцы отказались выполнять постановление, из-за чего «Стальной двор» в 1423 году был закрыт. Тем не менее вскоре стороны пришли к полюбовному соглашению — и Ганза, и английские деловые и политические круги пока ещё остро нуждались друг в друге.
Новый акт соперничества начался в 1449 году, когда в Ла-Манше англичане арестовали около ста ганзейских судов. Ответной мерой немецких купцов была конфискация британской собственности в своих городах. Однако не все члены союза голосовали за решительные действия. В то время как Любек был готов на разрыв отношений и настоящую войну, Бремен, Кёльн и Гамбург занимали более миролюбивую позицию, надеясь разрешить споры при помощи пера, а не корабельных пушек. Ещё одним сдерживающим фактором было соперничество Англии с Бургундией, однако герцог Карл Смелый пошёл на торговое соглашение с островным партнёром, что поставило Ганзу в сложное положение. Ситуация скатывалась к началу активного противостояния.
Каперы на защите Ганзы
Поводом для столкновения сил Англии и Ганзы послужил инцидент… в Исландии! Ещё с середины 15 века датчане запрещали торговать островитянам на этом острове, однако коммерсанты из Халла и Бристоля не особенно считались с мнением Копенгагена, несмотря на то, что король Эдуард IV стремился помешать своим соотечественникам. Странное положение вещей привело к тому, что в 1467 году при невыясненных обстоятельствах от рук англичан погиб губернатор Исландии, что привело к резкому взлёту напряжённости в отношениях Лондона и Копенгагена.
Уже в следующем году ганзейские каперы захватили несколько английских судов в проливе Зунд (отношения между торговым союзом и скандинавами в тот промежуток времени стабилизировались, несмотря на постоянные конфликты. Английские коммерсанты отнеслись к этому демаршу как к фактическому объявлению войны. Под их давлением все ганзейские купцы в Лондоне были арестованы с конфискацией товаров, а в июле 1468 года «Стальной двор» пережил атаку разъярённых горожан.
На этот раз, заручившись поддержкой Дании и Польши, Ганза могла действовать смелее. Лишь Кёльн не поддержал объединённого решения городов союза начать войну — за что и поплатился, лишившись статуса члена объединения в 1471 году. Любекские и в большей степени данцигские купцы на свои деньги начали снаряжать корабли, которые принялись грабить английские торговые суда и нападать на военные караваны в непосредственной близости от британских островов.
Крупных сражений не происходило. Но история сохранила несколько имён каперов и названий кораблей, особо отличившихся в период военных действий. Одним из таких судов стала бывшая французская каравелла «Сен-Пьер-де-Ла-Рошель», без дела стоявшая на рейде Данцига, повреждённая попаданием в неё молнии. Военное время поставило корабль на ноги — и теперь уже «Большая каравелла», стала фактически флагманом ганзейских сил и наводила ужас на морские коммуникации англичан и французов, выступивших в этом конфликте в союзе. Командовал судном капер Пауль Бенеке, особо отличившийся в своих дерзких морских операциях. Так, пирату на ганзейской службе удалось захватить в плен лорда-мэра Лондона, а в 1473 году в его руки попала флорентийская галера, посланная англичанам агентом банка Медичи с ценным грузом на борту.
Эти успехи не склоняли чашу весов в пользу Ганзы, а с течением времени военная мощь англичан и французов сказывалась всё больше. В 1472 году союзникам удалось разгромить и уничтожить большую часть флотилии любекских купцов. Коммерсанты с обеих сторон понимали, что пиратство на коммуникациях сильно бьёт по экономическому благополучию. Благо, что не все английские купцы и промышленники были довольны войной — особенно роптали те, кто занимался экспортом ткани, поскольку именно ганзейцы были их основными торговыми партнёрами. В конце концов, спустя несколько лет после начала войны при посредничестве бургундского герцога начались мирные переговоры.
Утрехтский мир — передышка для торгового союза
В феврале 1474 года в Утрехте стороны наконец смогли договориться о прекращении боевых действий — был подписан мирный договор, ставший весьма неожиданным для многих современников. Привилегии, за которые боролись немецкие купцы в Англии, возвращались в полном объёме. Помимо этого, власти обещали ганзейцам выплатить компенсацию в размере 25 тысяч фунтов стерлингов (впрочем, позднее сумма уменьшилась до 10 тысяч). Лондон давал слово разобраться во всех спорных вопросах, а «Стальной двор» восстанавливался за счёт королевской казны. Взамен Англия потребовала предоставить ей льготные условия на торговлю в Пруссии — Данцигские делегаты сначала наотрез отказывались принимать эти условия, однако под давлением других членов союза были вынуждены уступить. От заключённого мира в значительной мере пострадал Кёльн, занимавший во время войны благожелательную позицию по отношению к англичанам. Город вернулся в союз, однако купцов оттуда их коллеги не допускали ещё в течение нескольких лет, «пожалев» коммерсантов лишь после выплаты значительной контрибуции.
Победа в войне показала всей Европе, что Ганза, несмотря на постепенное угасание торговли на Балтике и потерю политического влияния в регионе, ещё может постоять за себя и навязывать свои требования противникам. Однако, справедливости ради, виктория была достигнута на фоне тяжелейшей войны Алой и Белой Роз, проходившей в то время на Туманном Альбионе — из-за междоусобицы англичане не могли толком сосредоточиться на морской войне против немецких купцов. Тем не менее закат Ганзы был уже не за горами, а победа над Англией лишь отсрочила скорое исчезновение могущественного торгового союза.