В 1880 году, в первую годовщину своего брака, Сара Орн Джеветт написала романтическое стихотворение своей второй половине. «Ты помнишь, моя любовь, ровно год назад мы отдали себя друг другу? — говорила она. — Мы не станем забирать обещания, которые дали год назад».
Слова Джеветт были адресованы не мужчине, мужу, — она обращалась к своей будущей жене, Энни Адамс Филдс. За столетие до того, как однополые союзы стали узаконены официально, Джеветт и Адамс жили в бостонском браке, партнерстве между двумя женщинами.
Отметим, что писательницы не были первопроходцами в этом вопросе: в течение нескольких лет на рубеже XX века однополые браки были относительно распространены и даже социально приемлемы. Женщины не только поддерживали романтические отношения с другими представительницами прекрасного пола, но и делили с ними быт и домашнее хозяйство. Правда, сегодня мало кто помнит этих «пионерок» однополых союзов.
Несмотря на то, что в течение XIX века гомосексуальные отношения были под строгим табу, платоническая и романтическая дружба среди женщин была обычным явлением. В то время представительницы прекрасного пола стремились к независимому существованию. Общественная жизнь, трудовая деятельность и зарабатывание денег считались прерогативой мужчин.
Подобные воззрения изолировали женщин от внешнего мира, но при этом позволяли им теснее контактировать друг с другом. Поскольку дамы относились к слабому полу, они могли открыто выражать свою привязанность друг к другу: держаться за руки, обмениваться поцелуями. Так, например, в новообразованных женских колледжах студентки дарили друг другу букеты цветов, стихи о любви и всяческие безделушки, то есть открыто заявляли о своих чувствах. Выказывать симпатию к другой даме считалось частью культуры женского колледжа.
Группа женщин из Новой Англии, так называемые «новые женщины», продвинула эту идею на шаг вперед, решив «связать себя узами брака». И хотя дамы не брали друг друга в «жены» на законных основаниях, они объединяли свои домашние хозяйства, жили под одной крышей и поддерживали друг друга в течение продолжительного времени. Эти независимые женщины, посещавшие колледж, строившие карьеру и жившие вне дома своих родителей, раздвинули границы того, что общество считало неприемлемым для представительниц прекрасного пола.
В 1886 году писатель Генри Джеймс исследовал это явление в своей книге «Бостонцы». Роман, описывающий независимых женщин, показывает отношения между Вереной Таррант, откровенной феминисткой, и Олив Чанселлор, очаровательным пламенным оратором. Дамы вступают в партнерские отношения, живут вместе, но когда Верена решает выйти замуж за двоюродного брата Олив, союз рушится. Считается, что популярный в то время роман способствовал возникновению термина «бостонский брак», хотя Джеймс в своей книге ни разу его не использовал.
Бостонские браки предлагали равенство, поддержку и независимость богатым женщинам, которые были полны решимости выйти за пределы домашнего очага. Они также способствовали зарождению романтической любви: дамы часто называли друг друга мужем или женой, целовались и обнимались, писали страстные письма, будучи в разлуке, делили постель. Благодаря бостонским бракам, по словам историка Стефани Кунц, «женщины, которые действительно были близки и имели нечто большее, чем просто привязанность, легко могли жить вместе, не вызывая подозрений». И все же сексуальные отношения не были главной составляющей таких союзов. Независимость — вот, что привлекало «новых женщин».
В 2000 году сценарист и режиссер Дэвид Мамет вдохнул в понятие «бостонский брак» новую жизнь, написав пьесу с одноименным названием. В 2017 году термин «бостонский брак» («Boston marriage») был зафиксирован в Оксфордском словаре.