Соперники Москвы
В 13 веке после разорительного нашествия татаро-монголов на центральные русские княжества фактически сформировалась система двоевластия на бывших территориях единого Древнерусского государства. Первым центром сосредоточения власти стало разрастающееся и набирающее влияние Московское княжество. Здесь во главе оказались предприимчивые и хитроумные правители, которые по знатности стояли ниже других великих князей, однако именно это обстоятельство стало для них стимулом к активному участию в политической борьбе. Кроме того, они использовали все возможные способы для увеличения территории своего княжества: от брачных союзов и вооруженных захватов с применением сил монголов до приобретения так называемых выморочных уделов, если у князя не оставалось наследника. Немаловажную роль сыграла и гибкая политика московских князей в отношениях с Золотой Ордой, которая на протяжении второй половины 13 — 14 веков основывалась то на союзе с захватчиками, то на борьбе с ними.
Вторым перспективным центром объединения русских княжеств в единое государство стало Великое княжество Литовское. В 13 веке началось постепенное подчинение литовцами киевских, полоцких, волынских и некоторых других земель Юго-Западной Руси, ослабленных монгольским нашествием и внутренними распрями. Речь тут шла скорее не о военном завоевании, но о политике компромиссов и соглашений литовских князей с местным боярством и населением крупных городов. Первый великий литовский князь Миндовг (конец 1230-х — 1262) старался сблизить русские и литовские княжества и на этой синтетической основе построить единое сплоченное государство. Именно благодаря его усилиям к середине 1240-х годов Великое княжество Литовское окончательно оформилось в независимую и сильную страну. Фактически оно занимало значительную часть некогда единой Киевской Руси, а этнически русские земли составляли 9/10 его территории. В национальном составе Великого княжества Литовского преобладали именно славяне — предки нынешних украинцев, белорусов и отчасти русских.
В первой четверти 14 века начинается процесс взаимовлияния и аккумуляции культурных традиций объединенных в княжество народов. Литовская знать постепенно приобщается к русской культуре и православию. Так, великий князь Гедимин (1316−1341) и его сыновья заключают брачные союзы с русскими княжнами, а при дворе и в официальном государственном документообороте преобладает русский язык. Кстати, отметим, что фактор общности веры сыграл существенную роль и в ситуации на северо-востоке Руси, постепенно интегрирующейся вокруг Московского княжества. Так, в 1299 году митрополит Максим покидает Киев и переезжает во Владимир-Суздальский, что свидетельствует об укреплении авторитета молодого государства. Постепенно на всей территории княжества начинают основывать новые монастыри, которые становятся не только военно-оборонительными центрами, но и местом сосредоточения культурных достижений эпохи. Довершает этот процесс переезд в 1325 году митрополита Петра из Владимира в Москву, что превращает некогда небольшой городок не только в политический, но и в общерусский религиозный центр.
Кстати, возвращаясь к Великому княжеству Литовскому, отметим, что власть правителей тут была русской по своей политической культуре, системе административного управления и военному строю. Так, основой местного законодательства стал первый письменный свод законов «Русская правда», изданный еще в середине XI века Ярославом Мудрым и его сыновьями. Этнические русские занимали при литовском дворе и войске высшие командные и управленческие должности, выполняли дипломатические поручения и участвовали в делах гражданской администрации.
Кульминация борьбы
В отличие от централизованного по вертикали Московского княжества, литовское государство представляло собой федеративный тип устройства: местная правящая элита старалась не вмешиваться во внутренние дела локального самоуправления, что фактически гарантировало автономию этнически русских земель.
Кульминацией борьбы двух соперничающих за доминирование в регионе государств стали события второй четверти 14 века, после которых существенное влияние на территориях раздробленной Руси окончательно перешло на сторону Московского княжества. Видя постепенно нарастающее могущество Московского княжества на северо-востоке Руси, новый правитель Литвы Ольгерд вместе со своим братом Кейстутом устремился на восток и покорил сначала Витебское княжество, а затем ударил по Можайску. В период с 1346 по 1360 годы Ольгерд вел ожесточенную борьбу с новгородскими, псковскими и брянскими землями, с переменным успехом то захватывая, то так же быстро теряя захваченные территории. Так, в 1356 году после более 100 лет независимости пал Брянск. С грозным татарским войском Ольгерд тоже вел эффективную кампанию — в 1362 и 1363 годах были одержаны победы над татарами при Синих Водах. К 1363 году князь Литовский впервые дошел до московских земель. В то время Московским княжеством правил Дмитрий Иванович, прозванный впоследствии Донским. В коалиции с тверским князем Ольгерд вступил в противостояние с амбициозным московским князем. В 1368 году литовское войско совместно со смоленским и тверским правителями осадило Москву и чуть было ее не захватило. Однако после трехдневной осады литовская армия неожиданно снимает осаду и уходит в Литву, чтобы противостоять напавшему немецкому ордену.
В 1372 году Ольгерд организует третий поход против московского княжества. Разделив войско на две части, отряды под командованием брата литовского правителя Кейстута захватили Дмитров, Переяслав-Северный, Кашин, а затем и Торжок. Во время соединения литовских войск по ним неожиданно нанес удар Дмитрий Иванович. Ненадолго воцарился паритет, в ходе которого великие князья смогли договориться о дальнейшем отступлении литовского войска и невмешательстве во взаимоотношения с Тверским княжеством. К этому моменту уже доносились тревожные новости с прусской границы, и Ольгерд был вынужден вновь отступить. Из-за вновь активизировавшегося Ордена литовцы на время отказались от затратных походов на Русь и полностью сосредоточились на охране западной границы.
Взошедший на престол в 1380 году новый князь Литвы Ягайло вновь переключился на борьбу с Московским княжеством, объединившись с татаро-монгольским ханом Мамаем. Ягайло должен был участвовать в Куликовской битве, однако в самый ответственный момент он побоялся вступить в сражение, от чего объединенное войско потерпело сокрушительное поражение. После унизительного проигрыша Ягайло стал искать союза с соседней Польшей. В 1385 году была заключена Кревская уния, в результате которой предполагался брак с литовского правителя с польской королевой Ядвигой и принятие католичества. Так началась новая глава в истории Великого княжества Литовского как автономной территории в составе Речи Посполитой, злейшего врага Московского царства последующих 16−17 веков.