Города Малой Азии признали власть персидского царя в 412 и 411 годах до н. э. Спартанцы пренебрежительно относились к «варварскому» оружию и полагали, что слабая Персидская империя обречена на поражение. Война, между тем, развивалась по другому сценарию. В результате конфликта к Персии перешла Иония, несколькими годами позже были захвачены Египет и Кипр.
Столкновению Персии и Спарты предшествовал поход «десяти тысяч» греческих наемников, сражавшихся в армии персидского царевича Кира Младшего против его брата, царя Артаксеркса II. Эти события подробно описал историк и полководец Ксенофонт. Греки одержали победу над силами Артаксеркса, однако гибель Кира Младшего в сражении изменила расстановку сил. Армия распалась, теперь наемники не имели командующего. Они начали медленно продвигаться на родину.
В 398-м в Спарте раскрыли заговор Кинадона, и основные силы были брошены на подавление мятежа. К 396-му году до н. э. полис вновь нарастил военную мощь.
История Спарты: поход Агесилая II
Теперь Спарта могла направить в Малую Азию внушительную армию; 3 тысячи неодамодов и 6 тысяч пелопоннесских союзников во главе с самим царем Агесилаем II. Персия была ослаблена после междоусобной войны, и Агесилай II посчитал момент удачным для вмешательства. Кроме того, зимой 397/396 мореплаватели доложили полису о расширении персидского флота. Спартанский царь полагал, что корабли будут использованы для установления господства Персии в Азии. Спарта и союзники намеревались разгромить противника до окончания строительства флота. На момент начала войны Агесилай обладал морским превосходством, наиболее уязвимой была конница. От участия в экспедиции отказались Коринф, Афины и Фивы.
Спартанский царь одержал несколько побед, решающая битва произошла у города Сарды в Лидии.
Воин Спарты — мятежник?
Агесилай собирался проникнуть вглубь Персии, однако вынужден был вернуться в Элладу из-за волны восстаний в греческих городах. Главным зачинщиком мятежа стал сатрап Геллеспонтской Фригии Фарнабаз. Он подкупил крупные города Эллады. Это не составило особого труда — союзники Спарты были недовольны неравномерным распределением контрибуции после Пелопонесской войны. Мятеж охватил Фессалию, Коринф, Фивы и Аргос.
В 387-м году до н. э. война между Персией и Спартой закончилась подписанием Анталкидова мира. Греческие города Кипра и Малой Азии признавали власть Персии, все другие города Греции оставались независимыми. Контроль над соблюдением условий договора возлагался на Спарту, влияние полиса в греческом мире усилилось.