Изабелла и Фердинанд принадлежали к одной династии Трастамара, были троюродными сестрой и братом. Из-за близкого родства на их брак требовалось одобрение Папы Римского. Документ сфабриковали, а необходимое разрешение было получено уже задним числом.
Сама свадьба состоялась в 1469 году. Брак был заключён тайно. Изабелла была сестрой и наследницей короля Кастилии Энрике IV, а Фердинанд — сыном короля Арагона Хуана II. Последний всячески поддерживал союз, а вот Энрике противился ему. Именно поэтому, согласно преданию, на свою свадьбу Фердинанд приехал под видом купца.
Короля Кастилии о свадьбе уведомили постфактум. Сперва тот пришёл в ярость и даже объявил своей наследницей дочь Хуану, о которой ходили слухи, что девочка — незаконорождённая. И хотя вскоре Энрике признал брак, вопрос престолонаследия так и остался неразрешённым.
Объединение Испании
В 1474 году король Кастилии умер, и Изабелла объявила себя его наследницей. Против этого выступили сторонники 13-летней Хуаны, в частности, её супруг португальский король Афонсу V. В Войну за кастильское наследство включилась Португалия. Итогом междоусобицы стал подписанный в 1479 году договор, по которому Изабелла и Фердинанд признавались королями Кастилии, а за Португалией закреплялось исключительное право колонизировать Западную Африку.
В том же 1479 году умер отец Фердинанда, и наследник стал королём Арагона, Валенсии и Сицилии. Теперь супруги вместе правили сразу несколькими доменами. Молодая чета столкнулась с сопротивлением кастильской знати, не желавшей терять контроль над страной. Фердинанд и Изабелла в ответ начали строить государство нового типа — с сильной централизованной властью, опиравшейся на воссозданную эрмандаду — фактически полиция или внутренняя армия. Последняя подчинялась короне и сильно ограничила самоуправление городов. Это повлекло потерю самостоятельности кортесами — сословно-представительными собраниями в регионах.
Все судебные дела страны стали стекаться в объединённую канцелярию. Увеличился бюрократический аппарат, большое влияние приобрели королевские секретари. Изабелла и Фердинанд активно занимались законотворчеством. При них оформился единый свод — Кодекс Монтальво. В качестве дополнения к нему появились Законы Торо. Католические короли вернули себе доходные статьи налогов, принадлежавшие знати, что помогло поправить финансовое положение.
Итогом внутренней политики Фердинанда и Изабеллы стало появление государства, занимавшего промежуточное положение между средневековым феодальным и абсолютной монархией Нового времени. Благодаря же династической унии их внук Карл Габсбург получил в наследство целую Испанию. Эпоха разрозненных Кастилии, Арагона и других пиренейских королевств осталась в прошлом.
Завершение Реконкисты
В первой половине 8-го века большая часть Пиренейского полуострова была завоёвана арабами. С тех пор христианские государства в этом регионе постепенно отвоёвывали территории у свои соседей-антагонистов. К моменту, когда к власти пришли Изабелла и Фердинанд, в руках у мусульман осталась только южная часть Пиренейского полуострова. Уничтожение этого анклава и завершение Реконкисты считалось приоритетной задачей внешней политики. В это же время на востоке Европы продолжала свою экспансию Османская империя, что делало войну Кастилии и Арагона с мусульманами ещё более справедливой в глазах современников.
Поводом для начала военных действий стал захват гранадцами города Саары в 1481 году. В Кастилии считали, что взять реванш будет просто, так как эмир поссорился со своими сыновьями. Однако в первом же бою христиане потерпели поражение. Маленькая победоносная война оказалась затяжным кровопролитным конфликтом, растянувшимся на десятилетие. Такие города, как Малага и Басу держались под осадой по несколько месяцев. Постепенно, однако, королевские силы продвигались на юг, а в 1492 году была взята Гранада. На этом эпизоде и завершилось отвоевание христианами Пиренейского полуострова, продолжавшееся несколько столетий. В Гранадской войне в последний раз использовалась армия со средневековой организацией. Но уже тогда нашлось применение новому виду вооружения — артиллерии (использовалось около 200 орудий).
Первое время после падения эмирата отношение властей к мусульманам было толерантным. Всё изменилось в 1499 году, когда была пересмотрена конфессиональная политика, а Испания взяла курс на насильственную христианизацию завоёванных территорий.
Открытие Америки
В 1485 году во владениях Фердинанда и Изабеллы объявился никому не известный генуэзский моряк Христофор Колумб. Заручившись поддержкой францисканцев, он в рекордно короткие сроки добился аудиенции с католическими королями. В то время у Испании не было формальной столицы, а двор постоянно перемещался по Арагону и Кастилии.
После первых переговоров проект плавания в Индию через Атлантику было решено отложить до лучших времён. Во-первых, генуэзец слишком многого требовал: он просил титулов адмирала и вице-короля, а также части доходов с торговли с открытыми странами. Во-вторых, экспедиция могла обострить отношения с Португалией. В-третьих, специально созванная научная комиссия отвергла идею Колумба, посчитав её утопичной.
Колумб, однако, не сдался. В течение следующих лет он заручился поддержкой крупных аристократов и деятелей церкви, которые в итоге и убедили короля и королеву принять смелое предложение мореплавателя и выделить средства на экспедицию.
Известно, что Колумб искал Индию, а нашёл два новых континента. Испанские монархи сразу же взяли под контроль подготовку следующих плаваний, делегировав часть полномочий по их организации Родригесу де Фонсеке. Колумбу пришлось не раз конфликтовать с доверенными лицами короны. В 1501 году он даже был обвинён в превышении полномочий на Гаити и закованным в цепи отправлен в Испанию.
С открытия Америки началось строительство Испанской колониальной империи. Короне достались не только огромные территории в Западном полушарии, но и ресурсы, которые позволяли стране ещё долгое время сорить деньгами.
При католических королях сложились первые институты по управлению и взаимодействию с заморскими территориями. Одним из них была Севильская Торговая палата.
Начало Итальянских войн
После решения внутренних проблем, завершения Реконкисты и урегулирования отношений с Португалией, с которой, по Тордесильясскому договору, были разделены сферы влияния в Новом Свете, супруги наконец сосредоточили свои усилия на землях к востоку от страны. В 15-м веке за королями Арагона закрепилась Сицилия. Теперь же Фердинанд претендовал на Неаполитанское королевство, которое занимало южную половину Апеннинского полуострова.
Спор за Италию шёл с Францией. В конфликт также были втянуты Священная Римская империя и многочисленные города-государства полуострова. Итальянские войны растянулись на несколько десятилетий и завершились много позже смерти Фердинанда. Свою партию король Арагона, однако, выиграл. Испанская армия под командованием талантливого полководца Гонсало де Кордова одержала в Италии победу. В 1504 году Неаполитанское королевство стало владением Испании. На севере Италии сохранилась гегемония Франции.
Изгнание евреев и инквизиция
В 1492 году Изабеллой и Фердинандом был издан Гранадский эдикт, по которому из Испании были изгнаны все евреи (за три месяца они должны были либо креститься, либо покинуть страну). Преследованиям подверглись около 300 тыс. человек. Они бежали в Северную Африку, Португалию или Османскую империю. К тому времени евреи уже были изгнаны из Англии (в 13-м веке) и Франции (в 14-м веке).
Репрессиям предшествовало учреждение инквизиции. В 1478 году монархи запросили папскую буллу на создание этого учреждения, а уже в 1481-м прошло первое аутодафе — сожжение лжехристиан на костре. В 1490—1491 гг. состоялся громкий процесс по кровавому навету в Ла-Гуардии, где несколько последователей «моисеевой ереси» обвинили в распятии младенца и магическом обряде, якобы проведённом с целью заразить христиан бешенством.
После изгнания евреев у испанской инквизиции сложились два основных фронта работы. Преследовались конверсо (крестившиеся евреи) и мориски (крещёные мусульмане). С завершением Реконкисты две эти группы составили сословие «новых христиан».
Испанская инквизиция отличалась от «классической» доминиканской, появившейся в Южной Франции в 13-м веке. Руководящим органом в появившемся учреждении стала Супрема, члены которой назначались короной. Более того, испанские власти получали от неё больше доходов, чем папский престол. Печально известным главой инквизиции при Изабелле и Фердинанде был духовник королевы Томас де Торквемада.
Монархи вошли в историю как католические короли именно по причине своей религиозной политики. Папа Александр VI даровал им такой титул в 1496 году. Однако их же непримиримость к еретикам привела к возникновению чёрной легенды — так стала называться пропаганда протестантов, считавших Испанию главным препятствием европейской Реформации. Особенно распространено это представление было в Нидерландах и Англии. Карательная деятельность испанской инквизиции пошла на спад только в 18-м веке.