Придя к власти после смерти своего двоюродного деда Тиберия, второго Римского императора (есть мнение, что к смерти Тиберия причастен именно Калигула), двадцатипятилетний Калигула очень быстро потерял контроль над собой. В частности, он объявил себя живым божеством. Любил стоять в храме между статуями богов, принимать подобающие богу почести от посетителей и беседовать с Юпитером Капитолийским. Одни считали его сумасшедшим, другие — человеком, не выдержавшим испытания властью. Но все боялись Калигулу, от которого можно было ожидать всего. Безумные траты на зрелища, пиры, раздачи подарков, бессмысленные, но грандиозные постройки. Пиршества, опустошив совершенно казну, сменились не менее масштабной налоговой политикой для ее пополнения. Возобновились судебные процессы об оскорблении величия, единственной целью которых часто была конфискация имущества обвиняемого.
«Мне можно все в отношении всех», — утверждал Калигула и доказывал это на деле. Если Тиберий переходил все принятые границы в своем почтении к сенату, то Калигула еще более безгранично унижал его. По утверждению Светония, он даже хотел назначить консулом своего любимого коня Инцитата. В 39 года Гай Цезарь Калигула издал эдикт, в котором объявил о своей враждебности сенату и отказе сотрудничать с ним. Римская знать восприняла это, как узурпацию власти и установление режима тирании в Риме. И ответила целой серией заговоров. 24 января 41 года Гай Калигула был убит всадниками Кассием Херейей и Корнелием Сабином.
Убийство после спектакля
Утром 24 января на Палатине Калигула присутствовал на спектакле, в котором участвовали мальчики из знатных семей Азии, и остался ими очень доволен. Император отправился на завтрак. По пути он оказался в подземной галерее, где мальчики готовились к очередному выступлению. Калигула остановился, чтобы похвалить их. «О дальнейшем рассказывают двояко, — замечает Светоний — Одни говорят, что, когда он разговаривал с мальчиками, Херея, подойдя к нему сзади, ударом меча глубоко разрубил ему затылок с криком: «Делай своё дело!» — и тогда трибун Корнелий Сабин, второй заговорщик, спереди пронзил ему грудь. Другие передают, что когда центурионы, посвященные в заговор, оттеснили толпу спутников, Сабин, как всегда, спросил у императора пароль; тот сказал: «Юпитер»; тогда Херея крикнул «Получай своё» — и когда Гай обернулся, рассек ему подбородок. Он упал, в судорогах крича «Я жив!» — и тогда остальные прикончили его тридцатью ударами — у всех был один клич. «Бей еще!» Некоторые даже били его клинком в пах. По первому шуму на помощь прибежали носильщики с шестами, потом — германцы‑телохранители; некоторые из заговорщиков были убиты, а с ними и несколько неповинных сенаторов».
«Каковы были те времена, можно судить по тому, что даже известию об убийстве Калигулы люди поверили не сразу подозревали, что он сам выдумал и распустил слух об убийстве, чтобы разузнать, что о нем думают в народе, — продолжает Светоний. — Заговорщики никому не собирались вручать власть, а сенат с таким единодушием устремился к свободе, что консулы созвали первое заседание не в Юлиевой курии, а на Капитолии, и некоторые призывали истребить память о Цезарях и разрушить храмы Юлия Цезаря и Августа».
После убийства
Впечатление, произведенное его правлением на римское общество, оказалось столь сильным, что на созванном консулами заседании сената заговорили о восстановлении республики. Но пока в сенате спорили о политическом устройстве государства, народ уже решил этот вопрос. Окружив курию, толпа скандировала имя нового императора. Им оказался дядя Калигулы Клавдий.
Как сложилась судьба тираноубийц? Кассий Херея хотел уничтожить тирана, чтобы восстановить республику. Новый император Клавдий не мог этого простить. Впоследствии он заставил Кассия покончить жизнь самоубийством. Напротив, Корнелий Сабин был новым принцепсом прощен, хотя также покончил с собой; это говорит в пользу того, что Сабин присоединился к Херее скорее по дружбе, чем по убеждению.