Сочельником называют канун Рождества Христова, который католики и протестанты отмечают по григорианскому календарю — 24 декабря, а православные — по юлианскому, 6 января. Название праздника происходит от слова «сочиво»: так называли зёрна пшеницы, чечевицы или риса, вымоченные в семенном (ореховом, миндальном, конопляном или маковом) соке с мёдом. В старину церковный устав предписывал употреблять это блюдо на сочельник и навечерие (канун Богоявления) в подражание посту пророка Даниила и трёх отроков.
Сочельник завершает сорокадневный Филиппов пост перед Рождеством и является днём приготовлений к празднику. В этот день верующим надлежит отказаться от пищи до появления на небе первой звезды. Эта традиция отсылает к преданию о Вифлеемской звезде, возвестившей рождение Иисуса. Впрочем, в уставе церкви это предание отсутствует.
Ранние христиане Сочельника не знали, и Рождество для них было менее значимым праздником, чем Пасха. Повечерие Рождества было установлено праздновать лишь в 4-м веке.
На Сочельник семьи одевались в лучшие наряды, убирали жилище, готовили праздничную еду и накрывали на стол. В центре стола, покрытого непременно белоснежной скатертью, помещали композицию из еловых ветвей и свечей. Хотя Рождество изначально было семейным праздником, существовал обычай приглашать за стол соседей и случайных прохожих, в том числе и нищих. Считалось, что в облике босяка в этот вечер может появиться сам Господь. С Рождеством поздравляли и домашних питомцев, а также бродячих животных: для них во дворе или за порогом выставлялась миска с угощением.
В деревенских избах было принято устилать пол сеном, а стол — соломой, поверх которой клали белоснежную скатерть. Делалось это в напоминание о том, что Иисус родился в овечьем хлеву, а не в царском чертоге.
Другая традиция — колядование, вербальный ритуал, участники которого заходили в гости в окрестные дома, исполняли специальные поздравительные или величальные приговоры и в ответ на них получали угощения. Колядовать ходили и взрослые, и дети, и миряне, и священнослужители. Стоит отметить, что у колядок языческие корни, и целью ритуала было получение высоких урожаев, увеличение поголовья скота и достижение благополучия в семье. Парни «рядились» — переодевались в вывороченные на изнанку шубы, надевали звериные маски на лица и распевали рождественские гимны.
Именно в Рождественскую ночь, по народным поверьям, господствуют 2 силы — добра и зла. Первая зазывала колядовать или слушать колядования других и угощать их сладостями, прославлять рождение Христа за постным вечерним столом. Вторая собирала шабаш ведьм, беснующихся в своём бессилии, и тянула на гадания. Различные обряды гадания по башмачку, зеркалу, пеплу, кольцу, луковице или собачьему лаю распространены и сегодня. Не зря говорится, что в рождественскую ночь сбываются желания.
На столе в Сочельник должно было быть 12 постных блюд — по числу первых апостолов. К трапезе следовало приступать вечером, после службы и появления первой звезды. На следующий день, в сам праздник Рождества, разрешаются мясные блюда.