Она провела в космосе почти трое суток и пролетела около 1,97 млн км, вернувшись домой героем.
Уже в юности Валентина стремилась в небо: начиная с 1959 года, она усердно занималась парашютным спортом и совершила больше 100 прыжков. Это увлечение сослужило ей хорошую службу, ведь космонавту с корабля «Восток-6» предстояло по завершении полёта катапультироваться и приземлиться на парашюте. Во время подготовки отрабатывались и прыжки с парашютом в воду — на тот случай, если «Восток-6» будет спускаться в водное пространство. Благодаря спортивным успехам и отличным физическим данным Терешковой удалось войти в число главных претенденток на покорение космоса.
Вообще женщину в космос решили отправить по политическим мотивам. СССР должен был идти впереди планеты всей. Если женщина и отправится в космический полет — то только советская. И, конечно, подходящая по строгим партийным критериям. Досье Валентины Терешковой было почти идеальным: она родилась в простой семье, её мать работала на текстильной фабрике.
Сама Валентина имела опыт работы в комсомольской организации. В её биографии было лишь одно тёмное пятно: отец участвовал в финско-советской войне и пропал без вести. У советского руководства возник вопрос: а не был ли он предателем? Терешкову об этом несколько раз подробно расспрашивали, в том числе и на мандатной комиссии, которая принимала итоговое решение о полёте.
Газетчики всегда жадно ловят слова космонавтов перед полётом: если всё пройдёт удачно — эти фразы станут знаменитыми. Терешкова перед своим главным полётом сказала: «Эй! Небо, сними шляпу! Я к тебе иду».
Несмотря на технические достижения СССР в космической отрасли и прекрасную подготовку Валентины, одиночный полёт 16 июня 1963 года оказался по-настоящему рискованным. В системе ручного управления «Восток-6» был недочёт: после введения команды на снижение корабль поднимался. Ситуация складывалась очень опасная: «Восток-6» мог сойти с орбиты. Сергей Королёв сообщил Терешковой с Земли новые данные, которые она ввела для корректной работы системы. По просьбе главного конструктора этот инцидент держали в тайне несколько десятилетий.
Первая женщина-космонавт не хотела доставлять своим родным лишние переживания, а потому не сказала им о предстоящем космическом полёте.
После возвращения Терешкова чувствовала себя очень плохо и провела один день в больнице. И лишь на следующее утро сняли знаменитые кадры кинохроники, в которых запечатлено приземление «Восток-6».
В своих интервью Валентина Терешкова признаётся, что всегда интересовалась исследованиями, связанными с Марсом, и мечтала туда полететь. По её словам, эту мечту лелеют многие космонавты.
За свой космический подвиг и общественную деятельность «железная леди» получила 12 российских и более 20 зарубежных наград. Кроме того, Международная организация признала её величайшей женщиной 20-го столетия.
Первая женщина-космонавт ведёт активную благотворительную деятельность. Она возглавляет фонд «Память поколений», призванный поддерживать российских ветеранов и разрабатывать образовательные программы. Под шефством Терешковой находятся два детских дома в Ярославле.
О знаменитом полёте на «Восток-6» ходят самые нелепые легенды. Так, например, журналисты активно распространяли слух, что Терешкова отравилась килькой и находится в предобморочном состоянии. Слух об обмороке тут же подхватили западные телеканалы.