В середине 3-го века Римскую империю сотрясали династические кризисы. Императоры менялись едва ли не каждый год, а иногда и чаще. Естественно, видя, как в Вечном Городе творится полный бардак, местные элиты на окраинах великой державы начинали поднимать головы и баловаться сепаратизмом. Так возникло Пальмирское царство.
Во времена римского владычества Пальмира была городом в провинции Сирия на дальнем востоке империи. Неподалёку находились Персия и Парфянское царство — давние противники Рима. Из-за такого опасного соседства Пальмира была территорией с особыми привилегиями: её жители считались равными по правам населению Италии, а управлял ею местный уроженец — сенатор Септимий Оденат. Когда он почувствовал ослабление власти Рима, то взбунтовался, провозгласил себя «Царём царей» и в 260 году с собственной армией отправился воевать с Персией. Незадолго до этого он взял себе в жёны девушку по имени Зенобия.
Какого роду-племени была невеста — неизвестно, но она точно могла похвастаться знатным происхождением и неплохим образованием: владела греческим, египетским и латинским языками. По некоторым источникам, сама Зенобия распространяла слухи о своём египетском происхождении, и не абы каком, а восходящем к Клеопатре. Помимо тщеславия ею двигали и политические мотивы: доказывая своё происхождение от царицы Египта, она заявляла, что имеет права на трон этого древнего государства.
Пока не престоле Пальмиры сидел Оденат, Зенобия в хрониках почти не упоминалась. Роль жены правителя древние летописцы предпочитали не выпячивать. Оденат пропадал в долгих военных походах. Во время одного из них он победил римских генералов, претендовавших на императорский престол. Таким образом он спас законного императора Галлиена. Тот в благодарность признал Одената «правителем Востока» и даровал ему звание корректора — военачальника, имевшего право командовать римскими легионами. Это раззадорило царя Пальмиры, и он ненадолго захватил столицу Персии Ктесифон. Под властью Пальмиры оказались огромные территории почти всего Двуречья. Столицу персам, правда, пришлось вернуть.
Зенобия очень хотела, чтобы эта огромная страна досталась её сыну. Она подговорила Меония, двоюродного брата царя, жутко завидовавшего своему родичу, убить Одената. Сделав чёрное дело, тот сам объявил себя царём, но лишь на считанные дни — по приказу вдовствующей царицы он был быстро казнён.
Зенобия добилась своего — в 267 году царём и «Правителем Востока» был провозглашён её малолетний сын Вабаллат. Мать стала при нём регентшей. Всё это вызвало дипломатический скандал: «Правитель Востока» был титулом, дарованным императором Рима, а значит — не наследуемым. Вабаллат не имел на него никаких прав. Однако в Риме разразился очередной кризис и дальше словесных претензий дело не пошло.
Зенобия наняла для своего сына лучших учителей во главе с философом Лонгином, а сама занялась государственными делами. Пользуясь тем, что Рим после смерти императора Галлиена рухнул в очередной династический кризис, Зенобия в 269 году начала походы для расширения Пальмиры. Были захвачены Сирия и часть Арабии, и войска царицы двинулись на Египет. Пальмирские войска зашли вглубь Египта прежде, чем римляне успели перебросить туда хоть один легион. К концу 270 года пала Александрия, и окрестные земли были объявлены частью Пальмирского царства.
Во внутренней политике Зенобии приходилось балансировать между различными народами и культурами, населявшими её страну. Она должна была одновременно казаться римской императрицей, греческой царицей и сирийской правительницей, чтобы угодить всем подданным, и ей это удавалось. При этом сама Зенобия явно отдавала предпочтение греческой и египетской культурам. Её придворные учёные даже написали оригинальную версию всемирной истории, представив покойного Одената потомком одновременно и римских императоров, и греко-египетских Птолемеев.
В апреле 272 года Зенобия повысила свой и сыновий статусы. Были отчеканены новые монеты с портретами императора Вабаллата и императрицы Зенобии. Это возмутило нового римского императора Аврелиана. Его легионы как раз закончив войну с готами, и он приказал им двинуться на обнаглевших пальмирцев.
В мае 272 года легионы уже стояли под стенами Антиохии, где в тот момент находилась Зенобия. Римляне легко разбили пальмирскую армию и вошли в город, но царица успела бежать в родную Пальмиру. После очередного поражения Зенобия попыталась верхом на верблюде эмигрировать в Персию, однако, была перехвачена легионерами и доставлена к императору. Тот повелел судить её, Вабаллата и большинство представителей пальмирской знати. Придворных Аврелиан повелел казнить, а Зенобию оставить в живых, чтобы провести её по улицам Рима во время своего триумфального возвращения.
Что произошло с Зенобией после 274 года — неясно. По одним данным, её казнили; по другим, император даровал ей виллу в пригороде Рима, где она и прожила до конца своих дней. Следы Вабаллата вообще затерялись.
С веками в людской памяти осталось только то, что Пальмира была очень красивым городом со множеством великолепных зданий. Именно поэтому Санкт-Петербург с его дворцами прозвали Северной Пальмирой. Остатки былого великолепия столицы царицы Зенобии, пережившие тысячелетия, были почти полностью уничтожены в 2015 году боевиками-исламистами. Нынешнее правительство Сирии заявило о желании восстановить город, но пока не имеет такой возможности. Сегодня останки древней Пальмиры можно увидеть лишь на компьютерной 3D-модели.