В 181 году в городе Янду в семье высокопоставленного чиновника Чжугэ Фэна родился сын, которого назвали Ляном. Отец вскоре умер, и мальчика на воспитание взял дядя. Чжугэ Лян рос очень любознательным. Он изучал всё, что мог — от народных искусств до теории военных действий. Когда юноша подрос, он получил взрослое имя Кунмин.
Жизнь молодого любителя искусств и наук изменилась в 207 году, когда в провинцию, где он жил, прибыл знаменитый полководец Лю Бэй. В то время он скрывался после недавнего поражения. От мудрого отшельника полководец узнал, что ему может помочь «невидимый дракон». Долго искать таинственное существо не пришлось: все местные знали, что такое прозвище носил молодой Кунмин. Лю Бэй лично отправился повидать этого человека, однако 26-летний эрудит отказался отправляться на войну. Это подстегнуло любопытство полководца. Лишь после долгих уговоров Кунмин всё-таки согласился пойти в услужение к Лю Бэю. Более того, он предложил своему новому сюзерену подробный план, как установить власть над всеми провинциями Китая. Как потом говорил сам полководец, после встречи с Кунмином он стал чувствовать себя как рыба, которую вернули в воду.
В 207 году, после крупной победы никому до этого не известный провинциал стал доверенным военным советником Лю Бэя, а затем и генералом. Кунмин успевал везде — он и следил за тылами, и проверял снабжение, и давал советы своему господину о тактике и стратегии.
В 221 году умер последний император династии Хан, и в Китае пропала даже видимость единой власти. На трон сразу же нашлась масса претендентов. По совету Кунмина, Лю Бэй, контролировавший примерно треть территории Китая, объявил себя императором нового государства, получившего название Шу. Два других крупнейших китайских военачальника последовали его примеру. Поднебесная империя разделилась на три части. Наступила эпоха Троецарствия. При этом все понимали, что император в Китае может быть только один, и большая война стала неизбежна.
Ко времени этой войны относится одна из самых известных легенд о Кунмине, вошедшая в средневековый китайский роман «Троецарствие». Когда войска Лю Бэя отступали, Кунмин подготовил для их преследователей хитрую ловушку. На берегу реки Янцзы он увидел кучи камней, принесённых течением. Кунмин приказал солдатам сложить из камней множество столбов двухметровой высоты. Сколько времени ушло на создание этого хитрого фортификационного сооружения, и почему преследователи дали Лю Бэю такую фору, в легенде не уточняется. Так или иначе, когда вражеская армия наткнулась на каменный частокол, её предводитель принял его за необычный природный объект. Взяв с собой нескольких солдат, он направился внутрь каменного лабиринта. Внезапно поднялась песчаная буря, нередкая в тех местах. Полководец и солдаты потеряли ориентацию и набили о столбы немало шишек. Вдобавок шум от разволновавшейся из-за ветра реки они приняли за топот возвращавшейся армии Лю Бэя. Когда перепуганному полководцу удалось-таки вырваться из лабиринта, он приказал своим войскам спешно отступать. Слава великого Кунмина, предусмотревшего в своём плане даже песчаную бурю, поднялась на невиданную высоту. Этот эпизод остался в китайской истории как «Лабиринт каменных часовых».
Весной 223 года Лю Бэй сильно заболел. Чувствуя, что конец уже близок, полководец вызвал к себе Кунмина и попросил того служить его сыну — Лю Шаню. Советник со слезами на глазах пообещал, что будет служить семье Лю Бэя до самой смерти. Присутствовавший при этом 16-летний наследник престола государства Шу пообещал отцу, что будет во всём слушаться Кунмина.
Кунмин стал регентом при юном правителе. Делами государства он занимался единолично. Он провёл налоговую реформу, создал государственные учреждения, ведавшие производством соли, стали и шёлка, пересмотрел денежную систему государства. Его реформа системы образования позволила талантливым людям из низов пробиваться вверх по служебной лестнице. При этом сам регент жил подчёркнуто скромно, стараясь давать личный пример местной знати. Он свято верил, что никто не может быть выше закона, включая его самого. Простым китайцам нравилось, что власть честна и прозрачна, а вот высшее чиновничество было недовольно строгостью законов Кунмина.
Тем временем началась война Шу с соседом — царством Вэй. Кунмин предпринял несколько завоевательных походов, но все они по разным причинам не достигали окончательной победы. В 234 году во время пятого похода Кунмин серьёзно заболел и скоропостижно скончался прямо в военном лагере. Когда об этом услышали полководцы царства Вэй, они немедленно решили напасть на лагерь Шу. Сподвижники покойного Кунмина предприняли контратаку. Войны Шу сражались так яростно, что генералы Вэй подумали, будто слух о смерти Кунмина был его очередной уловкой. Они испугались и отступили. Оказалось, что даже мёртвый Кунмин может отпугивать врагов.
Полководца похоронили в скромной гробнице. После себя он оставил многочисленные труды по военной стратегии, мемуары и трактаты, в которых он размышлял, как прожить жизнь скромно и плодотворно.
Народная молва приписывала Кунмину изобретения в самых разных сферах. Для передачи сигналов на дальние расстояния он придумал «летающие фонари» из бумаги. Также ему приписывают идею баоцзы — китайского пирожка с мясом, который готовили на пару. Это блюдо стало дальним предком известных нам мантов. Похоже, Кунмин уважал и кулинарное искусство.