Неподходящий момент
Шла осень 1919-го. Президент Вильсон уже несколько месяцев вёл войну с Конгрессом и товарищами по Демократической партии. Вот-вот должна была начать работу Лига Наций, за идею создания которой Вильсону присудили Нобелевскую премию мира. Он лично написал устав организации, но Конгресс отказался ратифицировать договор о вступлении в неё Соединённых Штатов. Сенаторы и члены палаты представителей (причём как республиканцы, так и демократы) опасались, что Лига Наций станет инструментом манипуляций со стороны Великобритании и Франции против интересов США. Параллельно Вильсон зондировал почву, собираясь баллотироваться на третий срок (да, тогда так было можно), но товарищи по партии его и в этом не поддерживали.
4 октября Вильсон должен был держать в Конгрессе речь в защиту вступления в Лигу Наций. Трудно придумать менее подходящий момент для инсульта, хотя болезнь, разумеется, и не бывает своевременной. В Конгрессе президент так и не выступил: 2 октября у него случился удар, левая рука и левая нога были парализованы, левый глаз перестал функционировать, передвигаться Вильсон мог только в кресле-каталке. Так началось «секретное президентство» его второй жены, Эдит.
Вторая леди
Американская пресса, а вместе с ней и общество не очень любили Эдит Вильсон. Дело в том, что президент сделал ей предложение всего через несколько месяцев после смерти своей первой жены, Эллен. Такая поспешность вроде бы безутешного вдовца породила некоторое количество очень некрасивых слухов, которые охотно подхватывала пресса.
С Эллен президент прожил почти тридцать лет и воспитал трёх дочерей, одна из которых стала известной певицей. Смерть миссис Вильсон стала для президента ударом, он две недели не появлялся на публике, отменил несколько очень важных встреч, в том числе с британским послом. А ведь дело было в августе 1914 года, когда европейские державы по цепочке объявляли друг другу войну.
Тем удивительнее, что уже в декабре Вильсон собрался жениться повторно. Эдит — вдова успешного ювелира Нормана Гальта — была моложе президента на 16 лет. Они познакомились в сентябре 1914-го, но злые языки утверждали, что Вильсона с миссис Гальт связывали очень давние любовные отношения. Ходил даже слух, будто Эдит так хотела стать хозяйкой Белого дома, что ради этого отравила бедняжку Эллен.
Все эти сплетни публиковали газеты. Вильсон был до того подавлен, что предложил Эдит расстаться. Тут-то вдова ювелира проявила всю силу своего характера и настояла на своём. Отныне пара решила игнорировать все слухи. Свадьба состоялась не в декабре 1914-го, а через год — по настоянию Эдит, которая хотела, чтобы будущий муж выждал положенный год траура. При этом сама новая первая леди ни разу не дала повода усомниться в своей порядочности. Как и её предшественница, она занималась благотворительностью. Эдит пускала овец пастись на лужайку перед Белым домом. Таким образом она, во-первых, экономила на стрижке газона, во-вторых, продавала овечью шерсть, отправляя вырученные деньги в американский Красный Крест.
Посредник
Историк Уильям Хейзелгроув полагает, что именно первая леди убедила вице-президента Томаса Маршалла не принимать на себя руководство страной. Маршалл действительно повёл себя странно, отказавшись от предложения Конгресса заменить недееспособного и частично парализованного Вильсона на оставшиеся до истечения полномочий полтора года.
Сама Эдит всегда отрицала факт своего «секретного президентства». По её утверждению, она не принимала политических решений. Конечно, роль миссис Вильсон резко отличалась от той, которую играли многие фаворитки французских королей при их дворах. Она не отдавала приказы войскам, не заключала союзов и не вела прямых переговоров ни с главами иностранных государств, ни даже с Конгрессом. В США это было попросту невозможно. Миссис Вильсон, лично ухаживавшая за мужем, просто заняла место посредника между президентом и остальным миром, включая и находившееся под его управлением государство. И только она решала, какую информацию стоит доводить до ушей хозяина Овального кабинета, а какую нет. Так женщина, не отходившая от больного старика, на полтора года превратилась в самую влиятельную фигуру в американской политике.
Как тут не сказать о том, что в августе 1920 года, после долгих лет непрерывных споров, вступила в силу 19-я поправка к Конституции США. Она вводила избирательное право для женщин. Текст поправки был написан ещё в 1872 году, но долгое время Конгресс даже слышать не хотел о том, чтобы поставить документ на голосование.
Вильсон же вёл борьбу за отмену половой дискриминации на выборах с первых дней своего президентства. А Эдит довела его дело до конца. Именно её активная позиция способствовала тому, что 19-ю поправку ратифицировало необходимое количество штатов. В Теннесси на заседании конгресса штата, одобрившего документ с перевесом всего в один голос, была зачитана речь президента, которую от его лица написала Эдит.
«Секретный президент» умерла от сердечной недостаточности 28 декабря 1961 года, когда отмечалось 105-летие мужа. В день смерти она присутствовала на открытии моста имени Вудро Вильсона. Похоронена рядом с ним в Вашингтонском кафедральном соборе.