На службе у династии Константина
Ранняя карьера будущего императора была связана с армией. В 355 году он стал трибуном всадников в отряде магистра Барбатиона. Барбатион был послан августом Констанцием к своему двоюродному брату Юлиану. Официально — для помощи, в действительности — для контроля.
В составе отряда Барбатиона Валентиниан участвовал в неудачной засаде против германцев. Магистр Барбатион сознательно провалил операцию, чтобы подорвать позиции Юлиана.
В 358 году Валентиниан принял участие в победной для Юлиана битве при Аргенторате. Вслед за тем пришел приказ Констанция, согласно которому Валентиниан был отстранен от командования. Предположительно, из-за доноса Барбатиона.
В 359 году Барбатиона обвинили в стремлении к власти и казнили. Вслед за этим Валентиниан был восстановлен на службе и сразу же отправился на войну с Персией.
Относительно карьеры Валентиниана при августе Юлиане есть неясности. Предположительно, он получил командование элитным отрядом иовиев. Позже, находясь уже в восточных провинциях, он был отстранен от этой важной должности.
Хотя император провозгласил веротерпимость, от своих приближённых он требовал исполнения языческих обрядов. Во время одной из церемоний командира иовиев окропили «нечестивой» водой. Валентиниан возмутился и заявил о своей христианской вере.
Юлиан отстранил строптивого приближённого от командования иовиями и отправил в гарнизон Египетских Фив. Оттуда Валентиниан был переведён в Мелитину в Армении. Перевод в Мелитину мог считаться частичным прощением. Оттуда Валентиниана могли оперативно вернуть в действующую армию, если бы Юлиану понадобился опытный военачальник.
26 июня 363 года император Юлиан умер от полученной в бою раны. Армия провозгласила императором командира доместиков Иовиана. Новый правитель заключил мир с Персией и отправился укреплять свою власть в империи.
Иовиан отправил в Италию своего тестя Луциллиана, получившего звание магистра конницы и пехоты, сообщить о смерти Юлиана и новом императоре. Луциллиана сопровождал вернувшийся на службу в ранге трибуна Валентиниан.
Последующие события показывают, как случай может вмешаться в судьбу человека. После выполнения миссии Луциллиан прибыл в Галлию, которая осталась без правителя. Там тесть императора начал расследование злоупотребления некоего актуария (сборщика налогов). Этот актуарий, имя которого история не сохранила, бежал к войскам и запустил слух, что Юлиан жив.
Восставшие солдаты убили Луциллиана и одного из сопровождавших его трибунов, Сениавха. Валентиниана спас житель Реймса Примитив, связанный с ним узами гостеприимства. Вскоре в Реймс прибыли верные императору войска, и трибун был спасён. Будь Валентиниан менее удачлив, он вошеёл бы в историю как один из многих командиров среднего звена. Но дальнейшие события сделали выжившего Валентиниана основателем династии.
Вскоре Валентиниан вернулся к императору в Малую Азию. Иовиан дал полководцу новое важное назначение. Отныне Валентиниан стал командиром второй схолы скутариев, ещё одного элитного отряда.
В январе 364 года Иовиан оставил Валентиниана в Анкире (возможно, в качестве командира гарнизона). Сам император двинулся дальше, чтобы достичь Константинополя. Но 17 февраля 364 года Иовиан скончался, так и не въехав в столицу.
Избрание императором
Армия остановилась в Никее. Гражданские чиновники и полководцы начали спорить, кому предложить стать новым правителем. Было выдвинуто и отвергнуто несколько кандидатов. Командир первой схолы скутариев Эквиций был признан слишком грубым. Януарий, родственник Иовиана и заведующий продовольственной частью в Иллирии, был отвергнут из-за своей удалённости от Никеи. Наконец, все сошлись на кандидатуре Валентиниана.
Гонцы отправились в Анкиру, и 24 февраля трибун второй схолы скутариев прибыл в Никею. Одним из первых своих указов Валентиниан отблагодарил Саллюстия, который активнее других призывал сделать его императором. Новый правитель приказал воздвигнуть в Риме статую Саллюстрия.
25 февраля 364 года Валентиниан выступил перед войсками. Солдаты приняли его, но стали требовать, чтобы он назначил соправителя. Валентиниан ответил, что ему нужно время выбрать соправителя, и на этом завершил собрание. Вскоре приближённые подсказали ему назначить соправителем собственного брата Валента.
Правление и войны
Из всех основателей императорских династий Позднего Рима Валентиниан, пожалуй, самый «незаметный». Он не отметился коренным переустройством империи, как Диоклетиан, строительством великого города, как Константин, или преследованием язычников, как Феодосий.
Братья разделили империю между собой. Валентиниан правил западной частью и сделал своей резиденцией Трир. Весной 366 года его полководцы нанесли поражение перешедшим через Рейн ордам алеманов.
Зиму 366−367 годов император тяжело болел. Приближённые опасались за его жизнь. Поэтому летом он сделал своим соправителем старшего сына Грациана.
Одновременно правителю пришлось вникать и в религиозные конфликты. Летом 366 года умер епископ Рима Либерий. Жители и священники города выбрали двух епископов — Урсина и Дамасия. Между их сторонниками начались уличные бои. Валентиниану пришлось вмешаться и поддержать Дамасия. Урсин со сторонниками были высланы из столицы.
Спустя четыре года императору пришлось ещё раз вмешаться в дела церкви. Валентиниан выпустил указ, согласно которому люди церкви не имели права посещать дома вдов и девиц. Кроме того, их завещания в пользу священников и церкви не имели отныне юридической силы.
Валентиниан правил западной частью империи из Галлии, ближе к границе. Летом 368 года он во главе армии перешёл Рейн и опустошил владения алеманов. Британия страдала от нападений племён из-за Адрианова вала, поэтому в эту провинцию император отправил полководца Феодосия (отца будущего императора), дав ему звание дукса. За два года Феодосий Старший умиротворил провинцию.
На Рейне под руководством Валентиниана была построена сеть укреплений. Одновременно он заключил союз с племенем бургундов, которые действовали сообща с римлянами против алеманов.
В 370 году Валентиниан развёлся с Мариной Северой, матерью его наследника Грациана, и женился на Юстине, вдове узурпатора Магненция. Античные авторы хвалили красоту Юстины, которая якобы покорила императора. С другой стороны, Магненций при жизни был популярен в Галлии. Брак с его вдовой мог упрочить позиции Валентиниана в ключевой провинции. В новом браке родился сын Валентиниан (будущий Валентиниан II) и три дочери. Одной из них предстоит стать женой императора Феодосия Великого.
Основной резиденцией императора был Трир. Там Валентиниан выпускал многочисленные законы. Например, закон, освобождавший художников и их родственников от налогов.
Продолжались столкновения с алеманами. Правой рукой западного императора стал магистр конницы Феодосий. В 373 году Валентиниан отправил его в Северную Африку подавлять очередной мятеж. В 375 году восстание было подавлено.
Последняя война
В конце 373 года военачальник Марцилиан получил должность дукса Валерии на Дунае. Он руководил работой по строительству фортов на противоположном берегу реки, не обращая внимания на протесты живших там квадов (племени германцев).
Следующей осенью (374 год) разозлённые квады перешли Дунай и опустошили римскую Паннонию. Удар был нанесён в пору сбора урожая, поэтому многие жители провинции, работавшие в полях, попали в плен. Затем квады объединились со своими соседями сарматами и начали новую атаку.
Квады жаждали отомстить военному магистру Эквицию, убийце своего короля Габиния. Не догнав врага, варвары рассредоточились по провинции. Ситуацию спас молодой военачальник Феодосий. Он нанёс квадам и сарматам несколько поражений и заключил с ними мир.
В 375 году в Паннонию прибыл сам Валентиниан. К правителю прибыли послы от квадов. Они утверждали, что не все квады участвовали в нападениях на империю. Кроме того, строительство крепостей на их стороне реки было незаконным. Однако во время аудиенции с императором случился приступ ярости. Судя по всему, он привёл к апоплексическому удару. Приближённые отнесли потерявшего дар речи правителя в спальню. Он отчаянно пытался что-то сказать. Попытки пустить кровь не помогли. Император Валентиниан умер на 55-м году жизни и 11-м году правления.
Во времена Валентиниана не было по-настоящему крупных событий. Возможно, способный правитель и его полководцы локальными победами десять лет оберегали спокойствие империи на Западе. И продляли время существования Рима.