Молодой герцог идёт на Восток
Сын швабского герцога Фридриха Одноглазого и Юдифи Баварской, племянник короля Германии Конрада III, Фридрих, которого позже итальянцы прозвали Барбароссой, был прирождённым воином. Когда в 1144 году эмир Алеппо взял Эдессу, а позднее христианский проповедник Бернар Клервоский призвал к удару по неверным, Барбаросса решил поучаствовать в новой авантюре крестоносцев. Его отец, старик Фридрих Одноглазый, был настолько расстроен этой вестью от своего сына, что впал в меланхолию и позже умер. В 1147 году молодой Фридрих из рода Штауфенов получил в наследство Швабское герцогство.
В 1146-м богослов Бернар Клервоский выступил с речью перед делегатами рейхстага. Речь аббата была настолько пронзительна, что собравшийся народ рыдал и падал на колени, осуждая короля Конрада III за отказ от участия в новом крестовом походе против неверных. Правитель и его свита, сидя в первых рядах, безмолвствовали: взор высшей элиты был притуплён вниз. Проповедник обратился непосредственно к монарху.
Публика начала единогласно вопрошать: «Дай нам крест!» Конрад поддался на уговоры и промолвил: «Ныне я познал Божью милость. Я хочу служить ему, когда бы он ни позвал меня!» Король и его знатное окружение, включая герцогов и графов, приняли крест.
Христианское воинство отправилось в путь осенью 1147 года. Помимо германского короля в экспедиции принимал участие французский монарх Людовик VII Молодой. Крестоносцы шли через земли венгров и болгар, а после прошли через Константинополь. Столица Византии не была рада гостям: император Мануил I Комнин после ряда столкновений с европейскими монархами согласился беспрепятственно переправить крестоносцев через Босфор. Французские рыцари не спешили, а вот германское воинство пошло дальше. Вблизи Никеи, в битве при Дорилее, армия Конрада потерпела поражение от войск сельдужков: в живых осталась тяжёлая конница, в рядах которой бился сам король и его племянник Фридрих Барбаросса. Остатки войск отошли к силам Людовика.
В дальнейшем удалось с трудом дойти до Эфеса. К 1148 году войска разными способами всё же попали на территорию Иерусалимского королевства и соединились с вооружёнными силами короля Балдуина III и братьями из духовно-рыцарских орденов. Конрад III, однако, заболел и был вынужден остаться в Константинополе. Французский король со своим войском добрался до Антиохийского княжества.
В Акре на большом совете воинство христиан определилось с основной целью. Выбор этот оказался опрометчивым. Крестоносцы решили ударить по Дамаску. Ранее эмир этого города был лоялен крестоносцам и заключил с Иерусалимским королевством договор о взаимопомощи. Правитель города не был союзником Нур-ад-Дина, хозяина Алеппо и Мосула, отец которого отнял у крестоносцев Эдессу. Армии христиан взяли Дамаск в осаду, которая продлилась несколько дней в июле 1148 года.
Такие действия крестоносцев заставили осаждённых согласиться на уговоры Нур-ад-Дина и вступить с ним в союз. В лагере христиан было много разногласий: лидеры не могли согласовать единый план действий. Войско эмира Алеппо уже спешило под стены города: 8 июля крестоносцы приняли решение о снятии осады Дамаска. Балдуин предложил ударить по Аскалону, но никто его не поддержал.
К осени 1149 года немощный Конрад III в сопровождении своего племянника Фридриха добрался до Константинополя. Император отправил швабского герцога домой, а сам решил остаться до полного выздоровления в столице Византии. В немецких землях назревали брожения среди властной элиты, а Вельфы заключили союз с Сицилийским королевством, правители которого были критически настроены к Штауфенам. Неудачный поход явился для Фридриха Барбароссы ценным опытом и трамплином для дальнейшего триумфального восхождения на императорский престол.
Поход императора-старика
Умирая, Конрад III указал на племянника как на своего преемника. В 1152 году Фридрих стал королём Германии, в 1155-м — императором Священной Римской империи. Период его правления пришёлся на апофеоз крестового движения в Европе. В 1187 году Саладин захватил Иерусалим. Римский понтифик принялся готовить серьёзный ответ. На соборе в Майнце было принято решение выступить в крестовый поход. Император уже в почтенных годах решил возглавить экспедицию. 15 тыс. рыцарей и толпы бедняков вызвались последовать за монархом-крестоносцем. Перед отъездом Фридрих решил вопрос преемственности власти, дав каждому из сыновей чёткие инструкции. Папа Климент III пообещал короновать сына Барбароссы Генриха императором. В 1189 году немецкое войско двинулось на Иерусалим. Третий крестовый поход был куда лучше подготовлен, чем предыдущий. Он имел очень мощный, «звёздный» состав: помимо Барбароссы, освобождать Иерусалим с войсками отправились английский король Ричард Львиное Сердце и французский король Филипп II Август.
Дойдя до Константинополя, император напустил страху на византийского василевса Исаака Ангела, который напрасно обвинял Барбароссу в планах захватить ряд земель Византии. После напряжённых и жёстких переговоров армию Фридриха переправили через пролив. Под Иконией немецкие рыцари одолели войско Конийского султаната. На территорию Киликийского царства крестоносцы вошли как союзная сила. Однако до Святой земли старец-император так и не дошёл. 10 июня 1190 года Фридрих решил перейти вброд речку Салеф, однако его конь споткнулся при переходе, и старик слетел в воду. Речной поток снёс императора: он утонул под тяжестью доспехов и амуниции.