Будущий мастер кисти появился на свет в небольшом итальянском городе Урбино. Его отец, Джованни Санти, также художник, писал в основном алтарные картины для церквей. Он и стал первым наставником Рафаэля в мире прекрасного. Когда мальчику было всего 11 лет, он потерял родителей. Всему миру «божественный» живописец известен благодаря своим мадоннам. Несмотря на то, что сюжеты рафаэлевских полотен стандартны — младенец или у Мадонны на руках, или увлечён игрой с Иоанном Крестителем — все они самобытны и наделены особой материнской прелестью. Возможно, ранний уход матери оставил неизгладимый отпечаток в душе Рафаэля.
Первой работой художника принято считать фреску «Мадонна с младенцем». На момент её написания автору было около 20 лет. Жил и творил Рафаэль в основном в «колыбели Возрождения», Флоренции, и Риме. В последнем он создал свою удивительную «Сикстинскую мадонну», ставшую шедевром мирового искусства. Согласно одной из легенд, в облике Мадонны воплощена дочь булочника Маргерита Лути, известная как Форнарина. Одни представляют её расчётливой развратницей, другие — честной возлюбленной, из-за которой художник даже отказался жениться на женщине знатного происхождения. Черты Форнарины также можно найти и в других работах Рафаэля: «Дама с вуалью, или Донна Велата», «Портрет молодой женщины, или Форнарина».
Написанная в период с 1512-го по 1513-й «Сикстинская мадонна» была предназначена для оформления алтаря в монастыре святого Сикста в Пьяченце. Заказчиком полотна выступил папа римский Юлий II. На картине Рафаэль запечатлел Мадонну с младенцем, священномученика Сикста II, Варвару Илиопольскую и пару чудесных ангелочков. Одним из приёмов художника стал задний фон полотна, издали напоминающий облака. Однако при тщательном рассмотрении оказывается, что это головки ангелов. Распространено мнение, что папу Сикста II Рафаэль представил шестипалым (лат. sextus — «шестой»). Но и в этом случае мастерство автора вводит наблюдателя в заблуждение. В действительности кажущийся палец — не что иное, как часть внутренней стороны ладони.
Полотно художника под названием «Форнарина», изображающее натурщицу в полуобнажённом виде, тоже вызвало немало толков. Медиков, например, смутило голубоватое пятно на груди модели, и они тут же выдвинули предположение, что женщина страдала неизлечимой болезнью. Из-под кисти Рафаэля выходили не только прекрасные мадонны. Первые работы, написанные не на религиозную тему, — это «Сон рыцаря» и «Три грации». Популярными стали портреты художника, из которых наиболее известными являются «Портрет папы Юлия II» и «Автопортрет с другом».
Талантливый человек, как известно, талантлив во всём. Рафаэль, «принц живописцев», был не менее выдающимся градостроителем. Он украсил Рим дворцами, церквями и виллами, являлся главным архитектором строившегося в те годы собора Святого Петра, прокладывал городские улицы и курировал римские древности. Дело требовало нечеловеческих сил и напряжения. Здоровье мастера надломилось. Он умер в тот же день, что и пришёл на свет, — 6 апреля — 37 лет спустя, оставив человечеству свои бессмертные творения, которые восхищали и будут восхищать новые поколения.