Страна женщин-воительниц, ни в чём не уступающих мужчинам, — так древние греки описывали земли племени амазонок. Правда, точно указать место обитания этих античных феминисток они не могли и называли разные варианты расположения матриархального государства.
Женщины-воительницы встречались в работах античных авторов. Например, «отец истории» Геродот называл их «андроктонес», что дословно переводится как «мужеубийцы». Эсхил в своих трагедиях величал представительниц этого племени «стиганор» — «презирающие мужчин». Термин «амазонки», как считают современные историки и филологи, происходит от персидского слова «ха-мазанкар» («воевать»).
Основным источником сведений об амазонках является мифология. Одним из подвигов Геракла была добыча пояса царицы амазонок Ипполиты. Как гласит легенда, воительницы уже были наслышаны о великом герое и готовились выполнить его просьбу без боя, но то ли из-за недопонимания, то ли из-за козней Геры, случилось сражение. В ходе битвы величайший греческий герой был вынужден убить и царицу, и многих её помощниц, о чём потом сильно горевал.
Другой знаменитый античный герой, Тесей, тоже успел встретиться с амазонками и даже взять одну из них в жёны. Как гласят некоторые версии мифа, это была сестра Ипполиты Антиопа. Тесей похитил её и отвёз в Афины, где справил свадьбу. Амазонки в отместку за это напали на город. Но Антиопа по-настоящему полюбила своего мужа, сражалась на его стороне и погибла под стенами Афин.
Амазонки участвовали и в Троянской войне. Если верить античным авторам, то вскоре после смерти Гектора, на помощь осаждённым пришли войска амазонок под командованием царицы Пенфесилии. Им удалось отбросить воодушевлённых греков и даже заставить их временно отступить. Лишь с помощью Ахилла осаждающие смогли вернуть свои позиции и победить могучих воительниц.
Древние греки не сомневались, что амазонки на самом деле существуют. Споры возникали только о том, где же именно находится их царство. Обычно женское государство помещали на самом краю известного в Античности мира, как говорят в русских сказках, за тридевять земель. С расширением известной грекам географии место жительства амазонок всё отдалялось.
Чаще всего античные авторы предполагали, что воительницы живут в Малой Азии или же к северо-востоку от неё, на берегах Каспийского моря. Подробно за этот вопрос брался Геродот. В своей «Истории», написанной за полтысячелетия до рождества Христова, он упомянул, что предки сарматов жили на землях от Каспийского до Чёрного морей. И произошли они от союза между скифами и амазонками. К такому выводу античный учёный пришёл после путешествия по Малой Азии, где видел, как местные жители уважительно относятся к женщинам и наследуют имущество и статус по материнской линии. Это привело его к предположению, что народы этих земель происходят от древних амазонок.
Палефат, написавший большую работу «О невероятном» пытался с рациональной точки зрения объяснить множество различных мифов, в том числе и историю об амазонках. Он писал, что за женщин-воительниц принимали мужчин, которые просто носили длинные наряды, доходившие до земли, имели длинные волосы, собранные в хвосты, и не отращивали бород. Но подобный рационализм не пользовался популярностью среди античных греков. Им гораздо больше нравились рассказы о людях, лично встречавшихся с амазонками.
Одним из таких счастливцев был Александр Македонский. Некоторые из его биографов упоминают, что когда великий полководец воевал с персами, то разбил лагерь южнее Каспийского моря. Пока солдаты отдыхали и чинили своё оружие и доспехи, к Александру прибыла царица амазонок Фалестрида. Воительница заявила, что так как царь является величайшим из мужчин, а она сама — сильнейшая из женщин, то их ребёнок будет первым среди смертных. Македонского такая перспектива заинтересовала, он даже продлил срок отдыха, чтобы селекция точно увенчалась успехом.
Правда, достоверность этого эпизода даже древними историками ставилась под сомнение. Когда один из учёных пересказал эту историю Лисимаху, одному из ближайших сподвижников великого завоевателя, тот только удивился: где в момент визита женского посольства находился он сам? Современные учёные считают, что этот эпизод возник благодаря неверно истолкованному фрагменту письма самого Александра. В своём послании правитель Македонии всего лишь упомянул, что однажды он предложил скифской царевне стать его женой.
В 20-х годах до нашей эры греческий историк и географ Страбон посетил места, которые считал родиной амазонок — равнины около реки Терме в Малой Азии. Там он не обнаружил никаких следов этого древнего народа, но, ссылаясь на древних мудрецов, всё-таки сумел указать место, куда отправились воительницы. По словам Страбона, амазонки откочевали на восток, к землям, населённым гаргарами — племенем, состоявшим из одних мужчин. По теории учёного, оба этих народа мирно соседствовали на северных склонах Кавказа. Там амазонки и гаргары раз в год встречались, чтобы завести новое потомство и разделить предыдущий приплод. Дети, в зависимости от пола, распределялись по племенам. Чем закончилась история однополых племён, неизвестно.
Современные учёные считают, что легенда об амазонках возникла после столкновений античного мира с кочевыми народами вроде скифов и сарматов. Как показывают раскопки, среди этих племён хватало воительниц, которые сражались наравне с мужчинами. В курганах в низовьях Волги и Дона находили останки женщин, одетых в доспехи. По предположению археологов, женщины кочевых племён могли с оружием в руках защищать свои семьи и стада, если мужчины отправились на долгую охоту или в военный поход. Раскопки пролили свет на источник ещё одной легенды, связанной с амазонками: якобы они, чтобы удобнее было стрелять из лука, выжигали себе левую грудь. Среди женских доспехов, найденных в Причерноморье, оказались кожаные нагрудники, предназначавшиеся не только для защиты тела, но и для облегчения стрельбы из лука. В пылу боя сарматки вполне могли показаться своим врагам безгрудыми, что пугало их противников едва ли не больше, чем стрелы.
Древние воительницы оставили свой след и на карте мира, причём в далёких от мест своего обитания землях. В 1542 году испанский конкистадор Франциско де Ореллана, исследуя Южную Америку, наткнулся на племя женщин-воительниц. Испанец в своих записях сравнил их с амазонками Античности и назвал реку, на берегу которой он сражался с ними, Амазонкой.
В 20-м веке амазонками даже называли суфражисток. Позже образ феминисток из древней мифологии раскрутили масс-медиа, и сейчас всё чаще амазонки появляются на кино- и телеэкранах, в комиксах и видеоиграх.