Отплытие русских кораблей
27 января 1904 года японские миноносцы атаковали и заблокировали путь Первой Тихоокеанской эскадры, находившейся в Порт-Артуре. Так начиналась русско-японская война. Так как русским на Дальнем Востоке нужна была помощь, из Кронштадта в качестве подкрепления в конце августа того же года отплыла Вторая Тихоокеанская эскадра во главе с вице-адмиралом Зиновием Рожественским.
Мощь эскадры составляли два броненосных отряда. Броненосцы «Князь Суворов» (флагман), «Император Александр III», «Бородино» и «Орёл» вошли в состав первой. Во втором же отряде числились корабли «Ослябя» (флагман), «Сисой Великий», «Наварин», крейсер «Адмирал Нахимов». Также силы эскадры составляли крейсера, имевшие не менее гордые и патриотические названия. Во время плавания по Балтике эскадре помогал пробираться по замёрзшим водам ледокол «Ермак».
Примерно месяц Вторая Тихоокеанская эскадра стояла в Ревеле, затем ради получения запасов угля перешла в Либаву, покинутую 2 октября. Через несколько дней русские корабли уже были у мыса Скаген, где произошла погрузка угля. При переходе через Северное море эскадра была разделена на шесть отрядов, чтобы создать расстояние, позволяющее не попасть в какие-либо ловушки всей команде сразу. К сожалению, это привело к тому, что спустя пару дней из-за не самого лучшего освещения броненосцы открыли огонь по судам британских рыбаков, принятых русскими моряками за вражеские корабли. Погибли мирные люди. Также выстрелы чуть не подбили отечественные крейсеры «Аврора» и «Дмитрий Донской». Эти события вошли в историю как Гулльский инцидент. Следствием этого события стала недельная задержка первого броненосного отряда в порту Виго. Там русские моряки ждали разрешения инцидента. Другие же части эскадры поплыли по указанному маршруту самостоятельно.
21 октября первый отряд был уже в Танжере. Там его ожидали другие суда, входившие в состав Второй Тихоокеанской эскадры. Контр-адмирал Дмитрий Фёлькерзам, возглавлявший несколько броненосцев, приказал отплыть через Средиземное море и Суэцкий канал в сторону Мадагаскара. Ранее по этому же маршруту уплыли миноносцы. Оставшаяся часть эскадры, возглавляемая Рожественским, отправилась к Мадагаскару вокруг африканского континента. За время пути эскадра посетила Дакар, бухты Африки и пережила в начале декабря шторм, продолжавшийся несколько дней.
К середине декабря корабли Фёлькерзама были на Мадагаскаре. Спустя сутки, 16 декабря, Рожественский тоже прибыл к острову, однако объединение кораблей и восстановление эскадры в первичном её составе состоялось лишь спустя 11 дней. На Мадагаскаре моряки благодаря почтовым сообщениям узнали о разгроме Первой Тихоокеанской эскадры, формировании Третьей Тихоокеанской. В конце декабря Рожественский получил телеграмму, содержащую приказ ждать «догоняющий отряд». Он дошёл до Второй Тихоокеанской эскадры в начале февраля 1905 года. Также к эскадре Рожественского присоединились крейсеры «Урал», «Кубань» и «Терек». Во время пребывания на Мадагаскаре пять раз проводились тренировочные стрельбы, показавшие плохие результаты.
К маю эскадра пересекла воды Индокитая. По пути к театру военных действий к кораблям, подчинявшимся Рожественскому, присоединился отряд вице-адмирала Николая Небогатова.
Цусимское сражение
В самом начале мая русские корабли отправились от Индокитая к Владивостоку. Для отвлечения внимания японцев несколько крейсеров отделились от общей группы отечественных судов. «Терек», «Кубань», «Ольдгамия», «Днепр», «Рион» — эти корабли должны были оттянуть внимание японских моряков на себя. Они отделились от Второй Тихоокеанской эскадры 8 и 9 мая.
В ночь с 13 на 14 мая корабли Рожественского оказались рядом с японскими разведчиками. Примерно в два часа ночи корабль «Орёл» оказался в поле зрения вражеского дозорного крейсера «Синано-Мару». Госпитальное судно плыло позади эскадры, на нём ярко горели огни. В четыре часа утра разведчики Японии отправились осмотреть его и вышли на остальные корабли. При помощи радио японцы быстро распространили информацию об обнаруженных силах противника. Японские моряки, находившиеся в Мозампо, начали готовиться к бою.
Крупный бой состоялся в Восточном проходе Корейского пролива, расположенном промеж Цусимы и Кюсю. Подготовка японцев и обнаруженная о русских судах информации дала о себе знать — в первый же день азиатские моряки потопили четыре отечественных броненосца, один вспомогательный крейсер и повредили ряд кораблей. Управление русской эскадрой провалилось из-за того, что Рожественского ранили во время битвы. Лишь вечером, когда главой судов стал Небогатов, управление было централизовано. Отбивавшиеся русские суда плыли во Владивосток.
Ночью бой ужесточился. 60 японских миноносцев атаковали русские корабли, использовав мощные торпеды. Так они подбили ещё один броненосец и вынудили отечественных моряков затопить подбитые корабли. Некоторые русские суда пытались вести бой, но у них мало что получалось. Многие офицеры и простые моряки попали в плен. Несколько кораблей также забрали себе японцы. Только крейсеру «Алмаз», миноносцам «Бравый» и «Грозный» удалось прорваться во Владивосток.
Поэт Серебряного века Александр Блок в 1905 году написал стихотворение, в некоторых строчках которого можно найти отражение трагических событий, развернувшихся в ходе Русско-японской войны:
Девушка пела в церковном хоре
О всех усталых в чужом краю,
О всех кораблях, ушедших в море,
О всех, забывших радость свою…
И всем казалось, что радость будет,
Что в тихой заводи все корабли,
Что на чужбине усталые люди
Светлую жизнь себе обрели.
И голос был сладок, и луч был тонок,
И только высоко, у Царских Врат,
Причастный Тайнам, — плакал ребенок
О том, что никто не придёт назад.
Сейчас в самых разных уголках земель, ранее входивших в состав Российской империи, есть памятники, посвящённые павшим в Цусимском сражении воинам.