23 февраля 1917 года, или 8 марта по григорианскому календарю, на петроградские улицы ранним утром вышли женщины. Митинг начался на Выборгской стороне, где были расположены фабрики, работницы которых и стали первыми участницами акции. Требования у них были понятные, женщины выступили с лозунгом «Война, дороговизна и положение женщины-работницы». «Начинает твориться что-то неладное! На Выборгской стороне произошли большие беспорядки из-за хлебных затруднений», — писал тогда в своём дневнике русский художник Александр Бенуа. Эти события ознаменовали начало Февральской революции.
Атмосфера в городе была напряжённая. Петроград занесло снегом, из-за чего возникли проблемы с поставкой хлеба. Привезённый тут же сметали с прилавков, не всем хватало, поэтому с раннего утра перед магазинами выстраивались длинные очереди. Женщины, которых в этих очередях было большинство, легко подхватили девиз вышедших работниц и присоединились к демонстрации. Кроме хлеба они требовали, чтобы их мужей, сыновей и братьев вернули с затянувшейся войны, которая к тому времени длилась уже несколько лет. Масла в огонь подлил и отъезд императора Николая II в Могилёв: глава государства покинул столицу 22 февраля.
«Женский день» как повод к началу революции
К 1917 году у петроградских работниц уже был опыт празднования женского дня. Впервые в Российской империи его отметили ещё в 1913 году, однако после этого праздновали его нерегулярно. В столице империи в начале 20-го века появились специальные организации, которые пытались добиться равных прав женщин с мужчинами. К ним, например, относилось «Русское женское взаимноблаготворительное общество», «Союз равноправия женщин» или «Женская прогрессивная партия».
Изначально небольшая демонстрация, начавшаяся на Выборгской стороне, собирала всё больше участниц. Стали раздаваться выкрики: «На Невский!». Так женщины подтолкнули петроградских революционеров к активным действиям. В своей работе «История русской революции» Лев Троцкий даже отмечал, что работницы во время волнений действовали более самоотверженно, чем мужчины: они, по словам «демона революции», пытались схватиться за оружие и уговаривали солдат присоединиться к демонстрантам.
Всего, по оценкам историков, на протестные акции в тот день в столице вышли почти 130 тыс. рабочих с 50 предприятий. В демонстрации, таким образом, участвовал практически каждый третий рабочий Петрограда. Женщины подали пример — устремились в самый центр города. Полиция этому препятствовала, перекрыв дороги. Впрочем, митингующие всё равно нашли способы пробраться: кто-то пошёл по замёрзшему льду, а кто-то смог проскочить через кордоны конной полиции поодиночке.
Революционный Петроград, охваченный волнениями
Самого Николая II события в столице, кажется, не сильно волновали. В тот день он написал в своём дневнике: «Читал всё свободное время книгу о завоевании Галлии Юлием Цезарем. Обедал со всеми иностранцами и нашими. Вечером писал и пил общий чай». Пока император был в Могилёве, в Петрограде к женщинам примкнули рабочие. Вечером толпа оказалась на подступах к самому центру города — на Суворовском проспекте.
Люди шли в сторону Невского, игнорируя требования полиции остановиться. Лозунги, несмотря на порядком сменившийся состав митинга, звучали всё те же — протестующие требовали наладить поставки еды и закончить кровопролитную войну. Тогда участники демонстрации мирно разошлись, но такая масштабная акция дала толчок к новым выступлениям. Во время заседания Госдумы депутат из умеренного крыла Российской социал-демократической рабочей партии Матвей Скобелев, в частности, сказал: «Эти несчастные полуголодные дети и их матери, жёны, хозяйки, в течение более двух лет безропотно, смиренно стоявшие у дверей лавок и ждавшие хлеба, наконец вышли из терпения и, может быть, беспомощно и ещё безнадежно вышли мирно на улицу и ещё безнадежно взывают: хлеба и хлеба».
На прошедшем в день первого митинга совещании петроградский градоначальник, осознав масштаб народных выступлений, передал часть своих полномочий военным, которые теперь должны были поддерживать в городе порядок.
Выступления, как можно было предположить, не ограничились одним днём — тут же в Петрограде началась всеобщая забастовка, в которой участвовали больше 200 тыс. рабочих. Предприятия в городе встали, повсюду возникали стихийные митинги, к которым сразу же присоединялись не только рабочие, но и столичные студенты. Полиция бездействовала, военные же бросали свои силы на охрану важных административных зданий. Масса недовольных, которые готовы были отстаивать свои права на улице, нарастала. «Женскому дню», как напишет потом видный советский дипломат Фёдор Раскольников, суждено было стать первым днём революции.
Временное правительство идёт на уступки
Петроградские работницы, надо сказать, на достигнутом не остановились: непосредственно в день отречения российского императора несколько женских организаций города отправили заявление Временному правительству: в нём речь шла о том, что женщины должны участвовать в работе Учредительного собрания. Не получив никакого ответа, девушки 19 марта вновь вышли на петроградские улицы, чтобы заявить о своих требованиях — теперь они касались гражданских свобод и всеобщего избирательного права.
40-тысячная демонстрация пришла к Таврическому дворцу, где расположилось Временное правительство. Председателю Госдумы Михаилу Родзянко пришлось пообещать, что он в скором времени займётся решением «женского вопроса». Летом 1917 года правительство приняло закон, по которому все женщины старше 21 года получали право голосовать на выборах. Россия оказалась первой в мире крупной державой, в которой женщины получили такие же избирательные права, как и мужчины.