Карл против Карломана
После смерти первого короля из рода Каролингов Пипина власть унаследовали его сыновья Карл и Карломан. Первый получил восточную Австразию, второй — Бургундию, Септиманию и Эльзас. Аквитания осталась под совместным правлением братьев.
9 октября 768 года в монастыре Сен-Дени сыновья Пипина были введены в королевское достоинство. Сразу же между братьями началось соперничество. Во время похода Карла в Аквитанию Карломан отказался оказать ему поддержку. В 770 году у обоих королей родились сыновья, которых они назвали в честь своего отца Пипинами.
В 769 году, развивая союз с Римом, братья-короли направили на Римский собор двенадцать епископов. Уже через год наметился конфликт. Карл под влиянием своей матери решил заключить союз с королём лангобардов Дезидерием, врагом Папы Римского Стефана. Карломан, в свою очередь, подтвердил союз с папой.
Конфликт не успел развиться — 4 декабря 771 года Карломан умер. Карл никак не почтил память брата, который был похоронен в Реймсе, а не Сен-Дени, как его отец Пипин. Карл взял земли брата под своё прямое правление, а вдова Карломана с детьми бежала в Италию.
Войны Карла Великого
В 773 году по просьбе Папы Римского Адриана Карл явился со своим войском в Италию и сокрушил враждебное ему королевство лангобардов. В 774 году после окончательной победы над Дезидерием Карл стал зваться королём франков и лангобардов.
В 781 году правителем Италии стал малолетний сын короля Пипин. В 786 году Карл обложил тяжёлой данью лангобардское герцогство Беневенто, а через год сделал его правителем своего ставленника Гримоальда. Позже королём Аквитании был провозглашён другой сын Карла Людовик.
Карл вёл долгие и тяжёлые войны со своими восточными соседями — племенами саксов. В 772 году король решил «преподать саксам урок» и возглавил поход на беспокойных соседей.
Королевское войско захватило поселение Ирминсул и разрушило стоявшую там священную для саксов деревянную колоду. После этого саксы заключили с Карлом мир и выдали ему заложников.
Пока Карл воевал в Италии, саксы восстали, сожгли город Фрицлар и разграбили церковь Святого Петра. Франки совершили ответный поход в земли саксов.
После этого началось завоевание саксонских земель. Оно сопровождалось искоренением языческих обычаев, крещением саксов и включением их территорий в государство Каролингов. На границе создавались миссионерские центры, откуда в земли язычников шли проповедники. Миссионеры не всегда действовали мирно — их военные отряды разрушали языческие капища.
В 776 году Карл в ответ на очередной мятеж вторгся в саксонские земли. Застигнутые врасплох саксы сдались. Знать и многие простые люди были крещены, а в центре земель саксов построена крепость Карлсбург. Побеждённые вручили королю жезл как символ подчинения Саксонии и поклялись в верности Карлу и франкам.
Через год в саксонском Падерборне император провёл имперское собрание и церковный собор. На нём Карл продемонстрировал новым подданным мощь своей армии и величие церкви. Состоялись новые массовые крещения.
До окончательного покорения саксов было ещё далеко. Борьбу с франками возглавил аристократ Видукинд. В 779 году король совершил новый поход за Рейн. В следующем году он разделил Саксонию между прелатами, которые должны были дальше распространять среди саксов христианскую веру. Пленных и заложников, которых Карлу выдали саксы, по приказу короля распределили по монастырям, где из них воспитали священников и миссионеров.
В 782 году в завоёванной земле установили новый режим власти. Страну передали под управлением королевским графам. От саксов требовали отречься от язычества, не проводить поминальных пиршеств, хоронить своих покойных по-христиански на кладбище, а не в могильных курганах. Саксонские поселения были обложены церковной десятиной.
В 783−785 годах войны в Саксонии продолжались. В 785 году Карл наконец смог лично встретиться с герцогом Видукиндом, своим непримиримым врагом. Видукинд и другие саксонские вожди явились к Карлу в Аттиньи. Там они приняли крещение и покорились ему. Крёстным отцом Видукинда стал сам Карл. Видукинд больше не упоминается в источниках, но его потомки были влиятельными герцогами в родной Саксонии и вассалами Каролингов.
Не все саксы сложили оружие, и война продолжалась до 797 года. Карл заключил мир с саксонскими вождями, по которому эта страна входила в его королевство, а франки и саксы подчинялись одним законам. Самых упорных саксов из северных областей этой земли переселили на юг, а их земли колонизировали франки.
Кроме саксов Карлу подчинились язычники-фризы, тоже принявшие христианство. В 796 году после тяжёлой войны франки разгромили Аварский каганат. Огромный обоз вывез из аварской столицы захваченные воинами Карла сокровища.
Одновременно с внешними войнами Карл приводил к покорности герцогов и вождей, правивших в подвластных ему землях — Гаскони, Баварии и Бретани. Эти герцоги были наследственными правителями, признавшими верховную власть Каролингов, но относительно самостоятельными в политике.
Герцог Гаскони Луп вынужден был выдать бежавшего к нему бывшего герцога Аквитании Гунольда и принести королю франков присягу на верность. После его смерти Карл сделал герцогом Гаскони верного ему человека. Карл ограничивал власть герцогов и назначил в их земли своих наместников-графов. В 788 году король заставил отречься от власти герцога Баварии Тассилона и тем самым окончательно присоединил его земли к своему королевству.
Бретанью правили отдельные вожди, платившие дань франкам. В 780-е годы они возобновили набеги на Бретонскую марку Каролингов. К 799 году бретонские кланы были покорены. После победы Карл назначил в Бретань своих должностных лиц, среди которых были и франки, и уроженцы этой земли.
В Падерборне ко двору императора прибыли послы мусульманских наместников долины реки Эбро, враждовавших с эмиром Кордовы. Послы просили Карла о помощи. В обмен правители соглашались отдать Карлу земли в Северной Испании.
В Испании франки неудачно осаждали Сарагосу, взяли один баскский город и повернули назад. На обратном пути в ущелье баски уничтожили франкский арьергард и разграбили обоз. В этой битве погибли несколько знатных франков, в числе которых был префект Бретонской марки Хруодланд. Эта неудачная битва стала основой для французской поэмы «Песнь о Роланде». Позже франки смогли взять Барселону и основать на Пиренеях Испанскую марку.
Император Карл
К 797 году король франков расширил пределы своей державы. Под его властью кроме франков были фризы, саксы, лангобарды и другие народы. Приближённый Карла Алкуин называл его государство империей. Государству нужна была достойная столица — ею стал город Ахен. По приказу короля там был возведён величественный собор и Латеранский дворец для самого Карла. В Ахен были свезены сокровища из других частей страны.
Вопреки мифам о тотальной немытости средневековых европейцев Карл Великий любил купаться в горячих источниках и хорошо плавал. Даже дворец в Ахене был построен недалеко от источника.
Областями королевства правили наместники-графы, чаще всего уроженцы других земель. Графов контролировали королевские посланники, разбиравшие жалобы на наместников. Пограничные провинции рядом с воинственными соседями назывались марками. Таковые были в Бретани, на границе с аварами, на Пиренеях.
Карл уделял внимание образованию. При монастырях действовали школы для монахов и знати, ещё одна школа для молодых дворян была при королевском дворе. Монастыри в эпоху Карла Великого и его преемников собирали библиотеки римской литературы.
При дворе короля франков жили образованные люди из его королевства и соседних земель. Среди них — богослов из Ирландии Эриугена и нортумбрийский монах Алкуин.
Карл претендовал на императорский титул, так как объединил большую часть земель, входивших в прежнюю Римскую империю. Рим, древняя столица императоров, был союзником короля франков.
Карл являлся союзником папы Адриана всё время его понтификата. В 796 году новым папой стал Лев III, который сразу же направил послов к королю франков. Весной 799 года римляне изгнали своего понтифика, который нашёл приют у Карла.
Король франков выдал Льву III эскорт и отправил его назад в Рим. Поздней осенью 800 года Карл в очередной раз отправился в Италию. 23 декабря в присутствии франкского короля состоялся суд, на котором Лев III оправдался от выдвинутых против него обвинений. 25 декабря, в Рождество, восстановленный в своих правах римский понтифик короновал Карла. В 801 году новый император получил также титул августа. Вторую половину своего правления император Карл пользовался уважением всех соседей. Было подписано мирное соглашение с Византией, налажены дипломатические контакты с Кордовой.
Карл называл себя императором, августом, королём франков и лангобардов. В 802 году все подданные Карла должны были повторно принести ему присягу на верность. Церемония проходила под надзором графов и королевских посланников.
Конец империи
Последним противником Карла были датчане. В 804−810 годах датские викинги нападали на земли подвластных империи народов. Конец войне положила гибель предводителя датчан Годфрида, когда Карл уже собирал флот для похода на Данию.
Из трёх законных сыновей императора Карла двое умерли раньше него. Поэтому после смерти короля франков и лангобардов власть над созданной им империей унаследовал его сын Людовик, вошедший в историю под именем Благочестивый. При его преемниках империя, основанная Карлом Великим, распалась.