Семилетняя война: охотники и егеря
После знакомства с прусскими егерями, учрежденными Фридрихом Великим в начале царствования, некоторые офицеры русской армии призадумались о создании подразделений «охотников», которые могли бы выполнять широкий спектр задач как на поле боя, так и на походе. Практика привлечения добровольцев для выполнения особенно сложных поручений не была чем-то необычайным для русской армии. Более того, и солдаты, и командиры были заинтересованы в её повсеместном распространении: первые получали вознаграждение за успех, а вторые получали преимущество на важном участке фронта. Теперь, однако, эти охотники обзавелись конкретными функциями в бою и действовали постоянными отрядами, состоявшими из самых метких и выносливых стрелков. Первые в русской армии егеря появились в войсках под командованием П. А. Румянцева — будущего победителя турок и фельдмаршала. Тогда в подначальных полках были сформированы отдельные воинские команды егерей, которые должны были сражаться в рассыпном строю и прикрывать батальоны от неприятельских застрельщиков и кавалеристов.
Боевое крещение румянцевские охотники приняли под Кольбергом, блокада которого была поручена полководцу. 18 августа 1761 года Румянцевым был подписан ордер с инструкцией «об организации, вооружении, снаряжении и тактике» двух легких батальонов, которые и стали первыми русскими егерями. Всего собрали 1000 егерей, обмундирование которых было по возможности облегчено — шпаги заменили на штыки. Те, у кого были гренадёрские сумы, получили мушкетёрские, однако никакого специального вооружения они не имели — штуцер и темно-зелёный мундир, маскирующий стрелка на местности, стали атрибутами русских егерей далеко не сразу. Лёгким батальонам было поручено действовать отдельно от остальных сил, однако так, чтобы иметь возможность отступить под прикрытие мушкетёров. Это требовало от егерских офицеров отличного знания местности и обстановки на театре военных действий, умения балансировать и действовать в смычке с лёгкой кавалерией, выполняя поставленные задачи и не подвергая своих людей чрезмерной опасности.
Пётр Румянцев: кольбергский триумф
В том же документе находим указание на весьма необычные для XVIII века функции регулярных войск: «в амбускадах [засадах] тихо лежать и молчание хранить… в лесах же иногда появившихся [неприятелей], несмотря на силу, — атаковать». Указание было написано под впечатлением от действий прусских егерей и австрийских пандуров. Пункт, предостерегающий от грабежей местного населения и падения дисциплины, хотя и встречался в наставлениях того времени регулярно, для егерей был более актуален, чем для остальных войск. Дело в том, что к тому времени на театре военных действий уже успели прославиться прусские «вольные батальоны», которые набирались в помощь фридриховским егерям из военнопленных, дезертиров и других преступников. Они представляли собой один из примеров штрафных частей Европы Нового времени. Эти батальоны, сражавшиеся в рассыпном строю, особенно бесчинствовали в деревнях и селениях — даже суровые наказания, распространённые в армии короля, не помогали бороться с этой напастью. Потому-то Румянцев обратил на эту сторону дела особенное внимание.
Уже в сентябре 1761 года только что сформированные батальоны были отправлены на первое боевое задание: егеря должны были занять лес и выгнать противника из местечка Егергауз, облегчив русским войскам занятие ключевых высот в непосредственной близости от самой крепости, что обеспечило надёжную блокаду осенью 1761 года. В реляции, отосланной в Петербург, Румянцев отдельно упоминает о создании вольных батальонов «точно из охотников» и их успехе во время боя в Боденхагенском лесу к востоку от Кольберга.
Буквально пару дней спустя лёгким батальонам снова предстояла особая миссия — во время атаки приморских редутов пруссаков лёгкие батальоны должны были обойти позиции противника по болоту и обрушиться на него со стороны самой крепости, откуда неприятель атаки не ждал. Спустя месяц после атаки егеря упоминаются в числе отборных войск наряду с гренадёрами — настоящей элитой пехоты того времени. Спустя ещё десять дней егеря участвовали в важной операции по недопущению подвоза припасов в крепость, положение которой становилось всё тяжелее. 5 (16) декабря 1761 года Кольберг капитулировал. Докладывая о бое против корпуса принца Вюртембергского, Румянцев снова упоминает лёгкие батальоны, один из которых занял важную позицию и более двух часов оборонял её от превосходящих сил неприятеля. Кольберг пал, для Румянцева кампания закончилась триумфально, а вскоре завершилась и Семилетняя война. А вот история егерей в России только начиналась.