Линейная пехота — лёгкая пехота. История противостояния
С незапамятных времён пехоте, сражавшейся в сомкнутом стою, была необходима поддержка лёгких войск, которые традиционно завязывали бой, «размягчали» порядки противника, прикрывали фланги главных сил и были незаменимы как в обороне, так и в наступлении. Более того, ещё большее значение лёгкая пехота приобретала на пересеченной и горной местности: наличие таких войск становилось одним из главных факторов победы в «малой войне».
В Новое время роль этаких пельтастов древности какое-то время выполняли аркебузиры и мушкетёры — занимая леса и возвышенности, укрываясь за полевыми укреплениями, стрелки оказывали пагубное воздействие на тяжеловооружёную ударную конницу и глубокие колонны пикинеров, нанося им ужасающие потери. Достаточно вспомнить битву при Павии, чтобы убедиться в значимости мушкетного огня при благоприятных условиях. С течением времени пика потеряла свое значение на поле боя, а слава линейной пехоты перешла к батальонам мушкетёров.
В ходе Войны за Испанское наследство западноевропейские армии окончательно отказываются от пик, а мушкетерские багинеты были заменены втульчатыми штыками, позволявшими фактически одновременно вести огонь и сражаться врукопашной. В процессе совершенствования военного дела и становления линейного строя в XVII — первой половине XVIII веков многим полководцам стало ясно, что батальоны пехоты способны решать тактические задачи только на открытой местности, где они могли бы развернуться по фронту в двух- трех- или четырёхшереножном строю. Постепенно выяснилось, что вербованные полки годятся только для боя при бдительном наблюдении капралов и офицеров, а при занятии во время сражения населённых пунктов попросту отказываются их покидать для развития наступления. Назрела необходимость преобразовать пехоту в духе требований времени. Так появились егеря.
Фридрих Великий — король егерей
Нельзя сказать, что до Фридриха II в Европе при Старом порядке не было лёгкой пехоты, однако ни австрийские пандуры, ни французские шассеры по своей организации и широте применения не достигали успехов пехотинцев короля-воина. Австрийская монархия долгое время единственная обладала сколько-нибудь заметной традицией использования лёгких пехотинцев. Пандуры или кроаты были великолепными застрельщиками, отличаясь стойкостью в бою и высоким боевым духом, не имея, однако, надлежащей организации и не будучи встроенными в военную машину Австрии на постоянной основе. Тоже самое было ещё более верно для французских шассеров, отряд которых был сформирован во время войны за Австрийское наследство, но распущен вскоре после окончания конфликта. Егеря в Пруссии появились в первую очередь как ответ на прекрасную лёгкую пехоту австрийцев. Отряд «гидов» — предшественников егерей был сформирован ещё в 1740 году — в первый год правления Фридриха II и год начала Первой Силезской войны, однако куда большее распространение получили во время самого масштабного конфликта фридриховского времени — Семилетней войны.
Егеря верстались из детей охотников и лесничих, которых с детства обучали меткой стрельбе, а их опыт долговременного блуждания по лесам и болота оказывался очень кстати, когда войска вели войну на пересеченной местности. Фридрих Великий был из тех, кто берётся за дело всерьёз и очень скоро наряду с отличной артиллерией и великолепной конницей у Пруссии появился род войск, не только способный противостоять австрийским кроатам, но даже превосходящий их по целому ряду параметров, что стало неприятным сюрпризом для противников короля во время Силезских войн. Важными преимуществами егерей были: практичная зелёная форма, маскировавшая солдат на поле боя и в походе, и мощный охотничий штуцер «Büchse», позволявший поражать неприятеля на расстоянии, значительно превышавшем дальность выстрела из обычного гладкоствольного мушкета. Егеря изначально предназначались для участия в малой войне, а не крупных полевых сражениях, тем более что рисковать совсем небольшим отборным отрядом, вооружение и снаряжение которого обходилось казне много дороже обычных пехотных частей, было неблагоразумно.
Именно немногочисленность прусских егерей была их главным недостатком: даже в воинственный 1760 год в армии их насчитывалось всего 800 человек, причём после их разгрома в том же году русскими казаками, возместить потери среди егерей было некем и к концу войны их осталось лишь 300. Несмотря на это, на современников опыт Фридриха II по созданию специальных частей, вооружённых и обмундированных для боя на пересечённой местности и в рассыпном строю, произвел глубокое впечатление. В Австрии задумались о реформе своих кроатских частей, в русской армии ещё во время войны формируются свои егерские команды, во Франции появляются регулярные части конных и пеших шассеров, в конце века в Британии появляются знаменитые английские стрелки. Но это уже другая история.