Элси Райт и Френсис Гриффитс любили проводить время на берегу ручья Коттингли, протекавшего неподалеку от одноименной деревушки в Йоркшире. Спрятавшись в зарослях кустарника, они воображали, что находятся среди фей, эльфов и других представителей маленького народа. В таких фантазиях не было ничего предосудительного, ведь Элси исполнилось лишь 16 лет, а её кузине Френсис — десять. Дело происходило весной 1917 года. На континенте еще полыхала Мировая война, и попытки спрятаться в стране грез от новостей с полей сражений, были вполне естественны для двух девочек.
Игры так и остались бы играми, если бы Элси однажды не принесла на берег ручья фотокамеру, принадлежавшую её отцу. С громоздкой фототехникой девочка обращаться умела. Она посещала фотостудию в соседнем городке Брадфорде, где занималась составлением поминальных коллажей: к портретам погибших на фронтах молодых брадфордцев Элси добавляла их родных и близких.
В начале XX века любителям фотографии приходилось снимать не на пленку, а на большие стеклянные пластинки. Артур Райт, отец Элси, выдал дочери для съемок на пленере всего одну такую пластину. Кропотливым процессом её проявления они занимались вместе. Сперва на пластине появилось изображение маленькой Френсис, сидевшей в траве. Артуру показалось, что снимок испорчен: фигуру девочки заслоняли какие-то пятна. Отпечатав фотографии и рассмотрев их внимательней, Артур Райт изумился: пятна оказались не световыми бликами, и не вспорхнувшими птицами, как он подумал сначала, а висевшими в воздухе маленькими человеческими фигурками с крылышками как у бабочек. Инженер Райт решил, что заигравшиеся в дружбу с феями девочки вырезали их фигурки из бумаги. Он тщательно осмотрел детские комнаты и даже сходил на берег ручья, но нигде не нашел бумажных обрезков. Пожав плечами, инженер забыл об этих детских шалостях.
Новую фотосессию на природе девочки устроили осенью. Теперь на спуск камеры нажимала Френсис. С этим ответственным делом она справилась так себе, и снимок получился совсем размытым. Однако на нем можно было рассмотреть, как Элси общается с гномом. К сожалению, во время этого пленера юные фотохудожницы поломали дорогую камеру, после чего Артур Райт наотрез отказался давать им аппарат снова. На расспросы родителей девочки отвечали, что на берегу ручья они общаются с маленьким народцем. Взрослые улыбались в ответ: чего взять с юных фантазерок, и не придавали особого значения фотографиям. Сами сёстры секретов из своей дружбы с миром сказок не делали. Свою фотографию Френсис отправила подружке в Южную Африку. В сопроводительном письме она сообщила, что они с Элси очень подружились с феями, и что эти маленькие существа, к сожалению, не живут в Африке, потому что там очень жарко.
Снимки так и остались бы поводом для семейных шуток если бы Пенни Райт, мать Элси, не была активным членом Теософского общества. В те годы увлечение спиритизмом, общением с потусторонними мирами и прочей эзотерикой было крайне популярно в Европе и Америке. На одной из лекций в Брадфорде, посвященной как раз маленькому народу, Пенни заявила, что её дочь и племянница не раз общались с феями и гномами. Как неопровержимое доказательство этого она предъявила сделанные девочками фотографии. Лектор выпросил у неё снимки и увез их в Лондон.
Вскоре вокруг фотокарточек поднялась неслыханная шумиха. Газеты запестрели сенсационными заголовками об установлении прямых контактов с потусторонним миром. Раздались требования подвергнуть фотографии тщательной экспертизе. Среди тех, кто безоговорочно поверил в подлинность снимков, громче всех звучал голос Артура Конана Дойла. Знаменитый автор Шерлока Холмса был горячим сторонником теософии и одним из активнейших пропагандистов оккультизма. В последующих событиях именно он сыграл немаловажную роль.
Конан Дойл, гномы и прочая чертовщина
Англия разделилась на тех, кто верил в подлинность фотографий, и тех, кто считал девочек мошенницами. Мнения фотоэкспертов противоречили друг другу. Одни разглядели на мутных пластинках ниточки, на которых якобы висели фигурки фей, другие указывали, что над местом съемки нет нависавших деревьев и привязать эти ниточки можно было разве что к облакам. Скептики обратились к знаменитому иллюзионисту Гарри Гудини, который часто разоблачал разных мистификаторов. Фокусник принял предложение выступить экспертом, но после ознакомления с фотографиями ответил так туманно, что никто ничего не понял. Масла в огонь подлил Конан Дойл, рассмотревший между пальчиками фей маленькие перепонки, что роднило существ из Коттингли с персонажами ирландских сказок и легенд. Писатель подробно изложил историю йоркширских чудес в своей книге «Явление фей», вышедшей в 1921 году.
Сразу же после того, как снимки из Коттингли появились в печати, в газеты и журналы посыпались письма от тех, кто доказывал, что тоже близко знаком с эльфами, гномами и лепреконами. Как оказалось, эти и им подобные существа общались не только с англичанами, но и с немцами, американцами и гражданами других стран. Появились и фотографии, подтверждавшие знакомство их авторов с потусторонним миром. Целую серию снимков опубликовала некая Дороти Инман. Вокруг неё на фото кружился целый хоровод фей. По поводу этих снимков специалисты сразу высказались единодушно: это подделка, причем грубая. Ингман не отреклась от своей дружбы с миром сказок даже под градом разоблачительных обвинений, и до самой смерти настаивала на том, что её фотографии подлинные.
Тем временем Элси и Френсис оказались в центре общего внимания. Если в первых газетных публикациях их имена и названия деревни изменяли, то вскоре журналисты наплевали на приватность и раскрыли имена главных действующих лиц сенсации. Коттингли заполонили оккультисты, желавшие самостоятельно пообщаться с гномами и эльфами. К сожалению, их попытки окончились неудачей: маленький народ, напуганный невиданным столпотворением, попрятался.
Для очередной попытки проверить историю фей из Коттингли руководитель Теософского общества Эдвард Л. Гарднер в августе 1921 года вручил девочкам суперсовременную камеру и набор фотопластинок. На каждой из них во избежание подмены стояла невидимая метка. Когда наплыв туристов чуть схлынул, Элси и Френсис отправились к любимому ручью с новой камерой. На этот раз, правда, их сопровождали мамы. Они пробродили по берегу весь день, но ни одна фея им навстречу не вылетела. В пять часов мамы оставили дочек одних, и отправились пить традиционный чай. Вернувшись, они узнали, что феи стеснялись только взрослых, и в их отсутствие девочкам удалось пару раз щелкнуть своих крылатых подружек.
Девочки рассказали, что феям быстро надоело позировать, и, чтобы сделать еще один снимок, пришлось прибегнуть к съемке скрытой камерой. Фотоаппарат спрятали в густой траве, к затвору привязали длинную веревочку. Только так удалось сфотографировать фей, отдыхавших на берегу ручья. Отснятые пластины тут же передали экспертам. Метки были на своих местах, так что подмена пластин исключалась. Опытные фотографы пришли к заключению, что хитрые спецэффекты не применялись. Специалисты фирмы «Кодак» осторожно предположили, что, возможно, имела место сверхпрофессиональное ретуширование уже отснятых пластин, но в окрестностях Коттингли умельцы с такой квалификацией отсутствовали. Потайных нитей тоже никто не разглядел. Заметно увеличилось количество людей, поверивших, что эльфы действительно дарили Элси цветы, а вокруг Френсис танцевали феи.
В то же время находилось всё больше скептиков, которые подозревали или невинный розыгрыш, или злонамеренное мошенничество, не объясняя, правда, кому оно могло быть выгодно. Элси и Френсис продолжали настаивать, что общались с феями и гномами на берегу ручья. Их союзником выступил медиум Джеффри Ходжсон. Он посетил Коттингли и тут же наладил астральную связь с многочисленными представителями маленького народа, которые поклялись ему, что давно дружат с обеими девушками. Свой опыт общения с невидимыми обитателями йоркширской деревушки Ходжсон изложил в книге «Феи за работой и игрой».
Это была далеко не единственная книга, посвященная сенсации в Коттингли. Шли годы, девочки выросли. Постоянное внимание прессы им быстро надоело и вскоре превратилось в кошмар. Френсис перебралась в Кент, и там вышла замуж. Элси от назойливых журналистов уехала аж в Америку, а затем в Индию. В Англию она вернулась в 1947 году, с удивлением обнаружив, что страсти вокруг её детских фотографий за прошедшие тридцать лет не утихли.
Разрушители легенд: компьютеры против булавок
У сторонников и противников подлинности снимков с феями находились всё новые и новые доказательства своей правоты. Главные героини продолжали настаивать на своем общении с феями. Серьезный удар по их позициям нанесло первое телеинтервью, которое Элси и Френсис дали в 1971 году. Они уверенно отвечали на все вопросы, но, смущаясь, отказались поклясться на библии, что феи на фотографиях — настоящие.
В 1978 году неожиданно всплыла детская книга, изданная небольшим тиражом в 1915 году и с тех пор не переиздававшаяся. Она называлась «Книга подарков принцессы Мэри». Персонажи на иллюстрациях художника Артура Шеппертона поразительно напоминали фей, знакомых англичанам по фотографиям из Коттингли. У журналистов появились новые вопросы к виновницам сенсации шестидесятилетней давности. После этого Элси начала туманно говорить о том, что они с Френсис фотографировали собственные фантазии.
Момент истины наступил в начале 1980-х, когда две уже очень пожилые выдумщицы давали телеинтервью. Наконец-то они признались, что на их снимках не настоящие феи. Родителям не нравились игры девочек у ручья, потому что они возвращались домой мокрые и перепачканные. Чтобы убедить взрослых, будто они занимаются серьезным делом, Элси и Френсис решили сфотографировать фей и гномов. Фигурки они срисовали с «Книги подарков принцессы Мэри», вырезали их, и с помощью длинных шляпных булавок прицепили к земле и веткам: «Мы очень смеялись, когда читали рассуждения про перепонки на ручках фей. На самом деле у нас не получилось аккуратно вырезать тонкие пальчики». Фигуру гнома Элси вылепила из глины и раскрасила акварелью. Когда поднялась шумиха, девочки поняли, что их шалость зашла слишком далеко, и хотели во всем признаться, но тут в дело вмешался Конан Дойл. Не желая подвести любимого писателя, кузины продолжили настаивать на подлинности фотографий.
Кстати, даже в этом саморазоблачительном интервью восьмидесятилетняя Элси уверяла, что фей они всё-таки видели, правда, сфотографировать их не успели. Кроме того, она настаивала, что если четыре первых снимка — это мистификация, то с пятым они ничего не химичили, и на нем действительно запечатлены отдыхающие феи.
В 1986 году Френсис умерла. Через два года скончалась и Элси. Еще через несколько лет все снимки проверили на суперкомпьютере специалисты NASA. Детальное исследование подтвердило глиняную сущность гнома, и то, что феи на фотографиях — плоские. Рассеялись и сомнения по поводу пятого снимка — сёстры действительно ничего не подделывали на нём. Просто кто-то, видимо, случайно дважды нажал на спуск. На фоне пейзажа получилось пятно света, в котором, при желании, можно разглядеть хоть что, в том числе и лежащих потусторонних существ.
Оригиналы снимков и фотокамеры, которыми они были сделаны, несколько раз продавались с аукционов, и сейчас находятся в музеях и частных коллекциях. Об истории в Коттингли написано множество книг, сняты фильмы, самый известный из которых — «Волшебная история» (1997) с участием Питера О’Тула и Харви Кейтеля. Как ни странно, но до сих пор находится немало людей, которые продолжают верить в то, что сто лет назад двум юным англичанкам на берегу ручья удалось сфотографировать сказочных персонажей. Веру в сказку невозможно перебить никаким суперкомпьютером.